Los resultados preliminares de las etapas iniciales de la edición actual de The Ocean Race muestran microplásticos en cada una de las 40 muestras analizadas hasta el momento, con hasta 1,884 microplásticos por metro cúbico (pm3) de agua en algunos lugares.

Las muestras analizadas de la segunda etapa de la regata alrededor del mundo, desde Mindelo, Cabo Verde hasta Ciudad del Cabo, Sudáfrica, encontraron concentraciones de microplásticos que oscilan entre 92 y 1,884 partículas pm3. Las muestras de microplásticos tenían niveles similares a las muestras recolectadas durante la etapa tres, la etapa más larga en sus 50 años de historia, un viaje de 12,750 millas náuticas a través del Océano Antártico.

A pesar de ser una de las partes más remotas del planeta, se encontraron entre 160 y 1,492 partículas pm3 en las muestras recolectadas durante este tramo entre Ciudad del Cabo e Itajaí, Brasil.

Los resultados iniciales han analizado partículas de plástico entre 0.1 mm y 5 mm. Un análisis más profundo, que examina partículas tan pequeñas como 0.03 mm, se publicará después de la regata, que finaliza a finales de este mes.

Los microplásticos se recolectarán a lo largo de 60,000 km, utilizando una unidad de muestreo a bordo: un sistema de filtro especial diseñado para recolectar partículas de plástico (entre 0.03 mm y 5 mm), que dos equipos llevan a bordo: GUYOT Environnement – ​​Equipo Europa y Equipo Holcim – PRB. La unidad funciona extrayendo agua dentro y a través de un filtro durante un período de dos horas para capturar los microplásticos. Cada día se toman nuevas muestras por parte de los navegantes y, después de cada etapa, se entregan al Centro Nacional de Oceanografía (NOC) en el Reino Unido para su análisis, con el apoyo de la Universidad de Rhode Island, EE. UU. NOC se convirtió recientemente en colaborador científico de The Ocean Race.

Filtros de recogida de microplásticos en el laboratorio. La unidad de muestreo de microplásticos funciona extrayendo agua dentro y a través de un filtro durante un período de dos horas para capturar los microplásticos. Imagen cortesía de Southpoint Film

«Es realmente preocupante que estemos encontrando microplásticos en cada muestra, desde las áreas costeras hasta las regiones más remotas del océano», dice Victoria Fulfer, científica visitante de la Universidad de Rhode Island en NOC. Hasta ahora, más de la mitad de nuestras muestras tienen más de 500 partículas microplásticas por metro cúbico de más de 0.1 mm, y esas concentraciones solo aumentan cuando observamos partículas aún más pequeñas.

“El problema se ha generalizado y los esfuerzos de muestreo como los capturados durante esta regata son vitales para ayudarnos a comprender el alcance de la contaminación por microplásticos en el océano. Las muestras recolectadas por los equipos en The Ocean Race son únicas porque cubren un amplio rango espacial en un corto período de tiempo, brindando a los científicos una especie de «instantánea» del estado de la contaminación por microplásticos en el océano global para 2023″.

Las mediciones más altas fueron las más cercanas a las áreas urbanas, como alrededor de Cabo Verde y Sudáfrica, y en conocidas manchas de basura, áreas donde la circulación oceánica hace que se acumulen partículas.

«Estamos aprendiendo cada vez más acerca de cuán omnipresentes son los microplásticos en el océano», dice Stefan Raimund, líder científico de The Ocean Race. “Se encuentran en especies de todo el entorno marino, desde el plancton hasta las ballenas, y nosotros mismos los consumimos en los mariscos e incluso en el agua potable. La ciencia es el arma más poderosa que tenemos para combatir este problema. Los datos que recopilamos pueden ayudar a informar e influir en las empresas y los gobiernos para que tomen decisiones que puedan proteger mejor nuestro planeta.

“Estamos haciendo que todos los datos recopilados por los equipos durante la prueba sean accesibles para todos, a través de nuestra nueva herramienta científica interactiva. Agregaremos más información a lo largo de la misma para que la comunidad científica, los fanáticos de las regatas y cualquier otra persona interesada pueda explorar los datos y aprender más sobre la salud del océano”.

La herramienta interactiva ya está disponible en theoceanracescience.com.

El químico más abundante encontrado hasta el momento es el polietileno, que se utiliza en muchos productos, incluidos envases de un solo uso, bolsas de plástico y recipientes que incluyen botellas.

Los resultados de esta edición, que comenzó en Alicante, España el 15 de enero pasado y terminará en Génova, Italia, a fines de junio, son significativamente más altos en comparación con los datos de microplásticos capturados durante la última edición en 2017-18.

Durante la edición anterior, las muestras oscilaron entre 50 y 100 pm3 con niveles que se cree que son hasta 18 veces más altos esta vez debido a un aumento en la contaminación por microplásticos y mejoras en los métodos y la tecnología de análisis. Esta edición también analiza las fibras microplásticas, que son increíblemente frecuentes, mientras que la edición 2017-18 no las analizó.

La Ocean Race contribuye con datos científicos a la oceandecade.org, que es un proyecto respaldado por la Década de las Ciencias Oceánicas de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030), que apoya los esfuerzos para revertir el ciclo de deterioro de la salud de los océanos y crear mejores condiciones para el desarrollo sostenible de los océanos.

En noticias no relacionadas con la regata, el patrón del Team Holcim-PRB, Kevin Escoffier, ha decidido dejar el equipo por el resto de The Ocean Race, alegando «motivos personales».