Ocean Cleanup ha comenzado a trabajar para interceptar la contaminación plástica en lo que cree que es el río más contaminante del mundo al hacer una cerca que evita que la basura llegue al mar.

Durante más de tres años, la organización ha estado trabajando en el desarrollo de un proyecto en la cuenca del río Motagua en Guatemala que, según Ocean Cleanup, sufre anualmente tsunamis de basura que devastan el medio ambiente.

Las condiciones geográficas y municipales significan que aproximadamente 20,000 toneladas de plástico fluyen actualmente a través del Río Motagua hacia el Mar Caribe anualmente. Según este número, este río solo es responsable de aproximadamente el dos por ciento de las emisiones globales de plástico en los océanos, estima Boyan Slat, director ejecutivo de Ocean Cleanup.

Slat dice que la organización está probando un Interceptor Trashfence que aún se encuentra en su etapa experimental.

“Sin embargo, estamos aprendiendo todo el tiempo y nuestro equipo está trabajando arduamente para que el sistema funcione por completo y comenzar a interceptar plástico aquí como parte de nuestra ambición de abordar los 1000 ríos más contaminantes del mundo”, dice.

El Interceptor Trashfence toma prestada la tecnología de la protección contra avalanchas y desprendimientos de rocas, donde se utilizan grandes vallas de acero para evitar el paso de grandes flujos de material. Esto se ha adaptado para ser aplicado a los flujos de basura que bajan de un río.

El concepto es simple. Se erige una valla de basura gigante en el lecho seco de un río. Cuando las inundaciones repentinas arrastran la basura, la cerca la intercepta y la retiene en su lugar. Una vez que baja el nivel del agua, se utilizan excavadoras y camiones para retirar los desechos interceptados y prepararlos para la próxima inundación repentina y el tsunami de basura que la acompaña, cuando llegue.

“La Trashfence se extiende aproximadamente 50 metros de ancho a través del desfiladero y tiene una altura de ocho metros”, dice Blat. “La malla de acero diseñada a medida está instalada actualmente a una altura de tres metros. Esta altura se incrementará gradualmente para una mayor eficiencia a medida que obtengamos más información sobre el diseño.

“En este momento, Trashfence sigue siendo un sistema experimental y aún no está operativo. Inicialmente se detuvieron enormes cantidades de plástico, pero la estructura no resistió y sufrió daños debido a la enorme presión de la inundación. Las primeras inundaciones repentinas nos mostraron lo que funciona y lo que no funciona, de lo que podemos aprender y utilizar para ajustes posteriores. Esperamos pasar algún tiempo optimizando la configuración exacta (cimientos, tamaños de malla, altura de la cerca), mientras investigamos si un despliegue es suficiente para detener estos tsunamis de basura o si se necesita otra Trashfence”.

El Río Motagua es el río más grande de Guatemala, se extiende desde las tierras altas en el oeste hasta el Mar Caribe en el este. Un vertedero urbano se encuentra en la parte superior de uno de sus afluentes, el Río Las Vacas. Como muchos otros ríos de la región, el río Motagua también sufre de vertidos de residuos sin licencia.

Durante la temporada de lluvias, estos factores conducen a flujos de basura excepcionalmente pesados ​​que fluyen hacia el río Motagua todos los años, lo que se suma al problema de la contaminación plástica en el Mar Caribe.

“Estimamos que hasta 20.000 toneladas de plástico fluyen a través de la cuenca del río Motagua anualmente”, dice Slat. “Esto equivaldría a aproximadamente el 2% de las emisiones totales de plástico del mundo a los océanos. Para hacer una analogía: todas las emisiones de aviones, en todo el mundo, suman un 1,9% de las emisiones globales de CO2. Nuestras estimaciones sugieren que detener el flujo de plástico en este río podría tener un impacto reductor en las emisiones de plástico proporcionalmente similar al que tendría la eliminación de todos los viajes aéreos en las emisiones de carbono.

“La contaminación del río Motagua incluso se ha observado desde el espacio usando satélites. Esta evidencia contribuye a nuestra creciente creencia de que el río Motagua es el río número uno con mayores emisiones en el mundo.

“Una pregunta obvia es por qué elegimos desplegar un Interceptor en el río, en lugar de tratar de evitar que la basura llegue al río en primer lugar. En The Ocean Cleanup somos pragmáticos y, dada la urgencia del problema, optamos por centrarnos en lo que prácticamente podemos hacer ahora mismo para reducir la cantidad de plástico que llega al océano. También reconocemos los esfuerzos de larga data de las autoridades de la ciudad para abordar estos difíciles desafíos de gestión de residuos cívicos y las circunstancias socioeconómicas que alimentan la eliminación de residuos no oficial.

“Afortunadamente, las autoridades están trabajando arduamente para mejorar la gestión de desechos y, en particular, abordar los problemas con el vertedero, pero, naturalmente, esto llevará tiempo. The Ocean Cleanup mantiene una estrecha colaboración con las autoridades de la ciudad y contribuirá a cualquier discusión sobre cómo abordar este problema endémico pero solucionable. Sin embargo, hasta que se encuentre esa solución, The Ocean Cleanup tiene como objetivo ayudar interceptando cualquier fuga de plástico, para asegurarse de que nunca llegue al océano”.

En enero de este año, el MIN informó que los plásticos marinos superarán la masa total de peces en los océanos del mundo para 2050, según la Agencia de Investigación Ambiental. Esto sigue al despliegue de Ocean Cleanup de su primer sistema a gran escala de 800 m para limpiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico en septiembre de 2021.