La Ocean Race está impulsando una misión científica antártica en la que se recopilarán datos vitales sobre la salud del océano en la franja sur del planeta, donde la información es extremadamente escasa

El equipo científico especializado, que se desarrolló y utilizó en The Ocean Race 2022-23 para recopilar más de cuatro millones de datos sobre la salud de los océanos, se utilizará durante una expedición de cuatro meses en un velero diseñado específicamente para expediciones polares. El veterano y marinero antártico Stephen Wilkins, que ha visitado la región 22 veces, recopilará datos y muestras a bordo.

El barco zarpó el 27 de noviembre de las Islas Malvinas y se dirigirá al mar de Bellingshausen en la Antártida, donde permanecerá en medio del hielo durante dos meses, la mayor parte del tiempo al sur de los 70 grados, antes de dirigirse al norte hacia Chile.

Se tomarán un total de 60 muestras de agua para realizar pruebas de microplásticos, 40 mientras navega y 20 cuando el barco esté fondeado. El Centro Nacional de Oceanografía (NOC) analizará las muestras para determinar la cantidad y el tamaño de los microplásticos y su composición química utilizando técnicas analíticas de última generación. Esto ayudará a aumentar nuestra comprensión sobre la propagación y el origen potencial del plástico oceánico.

En junio de 2023, los resultados de las etapas iniciales de The Ocean Race mostraron microplásticos en cada una de las 40 muestras analizadas, con hasta 1.884 microplásticos por metro cúbico (pm3) de agua en algunas ubicaciones.

Los científicos podrán comparar muestras recopiladas en el viaje hacia y desde la Antártida con datos existentes para determinar cómo están cambiando los niveles de contaminación plástica. El equipo de muestreo capturará microplásticos diminutos (de hasta 30 micras de tamaño); este nivel de análisis nunca antes se había realizado en la Antártida, lo que representa una oportunidad importante para mejorar el conocimiento del alcance de la contaminación plástica en esta remota región.

El Océano Austral es parte del recorrido de regatas de The Ocean Race y un campo de pruebas donde los mejores regatistas de alta mar del mundo se ponen a prueba en condiciones extremas. La regata ha estado aportando datos a la comunidad científica que estudia los cambios que se están produciendo en esta remota parte del mundo, pero esta es la primera vez que se utilizan equipos de The Ocean Race en el Océano Austral para este propósito fuera de una regata.

La Dra. Katsiaryna Pabortsava, biogeoquímica marina del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), dice: “Estas muestras ayudarán a comprender mejor la abundancia, las características, las fuentes, el destino y los impactos de los microplásticos en la remota región antártica. Los científicos tendrán una oportunidad única de investigar cómo se transportan los microplásticos a la Antártida y cómo se dispersan en las profundidades del océano y se acumulan en el fondo marino. Esto es crucial para comprender los riesgos que estos contaminantes representan para el ecosistema antártico único”.

El barco también llevará uno de los OceanPacks de The Ocean Race para medir una serie de datos oceánicos durante el viaje de cuatro meses, incluidos oxígeno, dióxido de carbono, salinidad, temperatura del agua y presión atmosférica. Estos tipos de datos rara vez se capturan en tales latitudes. Instituciones, incluido el Centro Geomar Helmholtz de Investigación Oceánica, Ifremer y CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), analizarán los datos como parte de su investigación sobre el impacto del cambio climático en el medio marino y para informar predicciones sobre cómo se transformará el océano y  responder al cambio climático en el futuro.

«Aunque el océano se considera vasto y en gran medida inaccesible, esto no lo ha protegido del impacto de la actividad humana», afirma Stefan Raimund, director científico de The Ocean Race. “Con sus niveles récord de hielo marino y el catastrófico fracaso en la reproducción de los pingüinos emperador este año, la Antártida es un claro ejemplo de esto.

“La ciencia es el arma más poderosa que tenemos para luchar contra el deterioro de la salud de los océanos, por eso estamos aprovechando oportunidades, como esta expedición a la Antártida, para revelar el impacto de la actividad humana en las partes más remotas del planeta. Cuanto más sepamos sobre la salud de esta región, que es fundamental para el clima global, mejor podremos protegerla”.

La Ocean Race exige que todos los participantes participen en la recopilación de datos oceánicos vitales y tiene un programa científico que se extiende a competiciones externas (recientemente, un equipo de la Transat Jacques Vabre utilizó el equipo científico de la regata) y expediciones, como la Viaje a la Antártida.

El presidente de The Ocean Race, Richard Brisius, discutirá el programa científico durante la próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, COP28. Formará parte de un grupo de oradores que compartirán soluciones innovadoras de ciencia climática oceánica en una sesión Ocean Climate Spotlight organizada por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la Unesco y OceanX.

The Ocean Race está aportando datos científicos al proyecto Ocean Decade Odyssey, que es un proyecto respaldado por la Década de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030), que apoya los esfuerzos para revertir el ciclo de deterioro de la salud de los océanos y crear mejores condiciones. para el desarrollo sostenible del océano.

A principios de este año, The Ocean Race lanzó una plataforma de visualización de datos dedicada para explorarlos.

Este mes se lanzó un documental de tres partes que presenta una inmersión profunda en las vidas de los regatistas y equipos que compiten en The Ocean Race 2022/23. También se distribuirá dentro de los EE. UU. en Max en una fecha futura, y está prevista una mayor distribución global.