El Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS, por sus siglas en inglés) ha publicado una nueva regla propuesta sobre la velocidad de las embarcaciones que tiene como objetivo reducir el riesgo de que las embarcaciones golpeen a las ballenas francas del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción, de las cuales solo quedan unas 330.

Las colisiones con embarcaciones son una de las dos principales causas de lesiones y muertes de las ballenas francas del Atlántico norte, que son de color oscuro y difíciles de detectar, nadan lentamente en la superficie del agua y carecen de aleta dorsal.

La regla de velocidad de embarcaciones anterior se emitió en 2008, y esta regla propuesta actualizada contiene cambios críticos, como incluir embarcaciones de más de 35 pies de eslora (en comparación con los 65 pies anteriores), expandir las zonas de velocidad estacional y actualizar las zonas de velocidad voluntarias actuales a obligatorias en áreas donde se ven las ballenas.

Si bien el NFMS sostiene que hay importantes mejoras en la regla anterior, la organización de defensa internacional Oceana dice que la regla propuesta puede ir aún más lejos al eliminar las exenciones para las embarcaciones federales y mejorar la aplicación de las reglamentaciones. NMFS está aceptando comentarios sobre su regla propuesta durante 60 días.

Oceana hace un llamado urgente al NMFS para que continúe revisando las regulaciones de velocidad de las embarcaciones para el Atlántico de EE. UU. para eliminar las exenciones para las embarcaciones gubernamentales; exigir que las embarcaciones lleven y transmitan continuamente dispositivos del sistema de identificación automática (AIS) para el seguimiento público de embarcaciones; y mejorar la aplicación de los límites de velocidad.

North Atlantic right whale (Eubalaena glacialis) off Grand Manan Island, Bay of Fundy, New Brunswick, Canada.

En un análisis de enero de 2021, NMFS encontró que el cumplimiento de las embarcaciones con las regulaciones actuales de velocidad de las embarcaciones es inadecuado, particularmente en las zonas de velocidad voluntaria. En julio de 2021, Oceana reforzó esos hallazgos cuando publicó un informe que detalla que la mayoría de los barcos están excediendo los límites de velocidad en áreas diseñadas para proteger a las ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico.

Oceana analizó las velocidades de los barcos de 2017 a 2020 en las zonas de gestión a lo largo de la costa atlántica de los EE. UU. y descubrió que el incumplimiento llegaba a casi el 90 % en las zonas de velocidad obligatoria y casi al 85 % en las áreas voluntarias.

Si bien este análisis se centró en embarcaciones de 65 pies o más, que deben usar dispositivos públicos de rastreo y seguir las reglas de velocidad, las embarcaciones de todos los tamaños pueden causar lesiones fatales a las ballenas francas del Atlántico norte.

Un ternero murió el año pasado por heridas en la hélice, costillas rotas y fractura de cráneo por una colisión con una embarcación de pesca recreativa de 54 pies que no estaba sujeta al requisito de velocidad.

“Hoy hay un rayo de esperanza para las ballenas francas del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción: el gobierno propone nuevas medidas sólidas para reducir la amenaza mortal de las colisiones con embarcaciones. La regla propuesta hoy muestra que el Servicio Nacional de Pesca Marina se toma en serio abordar una de las principales amenazas para las ballenas francas del Atlántico norte, que están en riesgo constante por el exceso de velocidad de los barcos”, dice Gib Brogan, director de campaña de Oceana.

“No es ningún secreto que los barcos a alta velocidad proliferan a lo largo de la ruta de migración de las ballenas francas del Atlántico norte, a lo largo de la costa este. Oceana da la bienvenida a la regla propuesta e insta a la agencia a eliminar las exenciones peligrosas y comprometerse a hacer cumplir la regla para hacer que las aguas sean más seguras para las ballenas francas del Atlántico norte”.

Las ballenas francas del Atlántico norte se llamaron así por ser las ballenas ‘francas’ para cazar porque a menudo se las encontraba cerca de la costa, nadaban lentamente y tendían a flotar cuando las mataban. Fueron cazados agresivamente y su población se redujo de las estimaciones máximas de hasta 21,000 a quizás menos de 100 en la década de 1920. Después de que se prohibiera la caza de ballenas francas del Atlántico norte en 1935, su población aumentó hasta 483 individuos en 2010. Desafortunadamente, ese progreso se ha revertido.

El enredo en artes de pesca utilizados para capturar langostas, cangrejos y otras especies es otra de las principales causas de muerte de ballenas francas del Atlántico norte. Se han visto cuerdas enrolladas alrededor de sus bocas, aletas, colas y cuerpos, lo que los ralentiza; dificultar la natación, la reproducción y la alimentación y puede causar la muerte. Las líneas cortan la carne de las ballenas, lo que provoca infecciones que amenazan la vida o, en algunos casos, las líneas son tan fuertes que cortan aletas y colas y cortan el hueso.