Un equipo de investigadores internacionales ha zarpado en el RRS Sir David Attenborough para responder preguntas sobre cómo los ecosistemas antárticos y el hielo marino impulsan los ciclos oceánicos globales de carbono y nutrientes

Se cree que los resultados de la investigación ayudarán a comprender cómo el cambio ambiental está afectando al Océano Austral.

El proyecto Biopole de £9 millones  es el primer crucero científico oficial del nuevo barco de investigación polar del Reino Unido, que partió de las Islas Malvinas hacia el Mar de Weddell con un equipo de 12 investigadores a bordo compuesto por físicos, ecólogos y biogeoquímicos.

Durante la misión, que tendrá lugar a principios de diciembre, el equipo investigará cómo cambia la capa superior del océano en respuesta al derretimiento anual del hielo marino. Los ecosistemas polares están sincronizados con el ciclo estacional del hielo marino y se dice que desempeñan un papel crucial en la regulación de los ciclos de carbono y nutrientes, tanto en el Océano Austral como en todo el mundo a través de la circulación oceánica.

Este proceso está poco investigado en la actualidad, y el equipo dice que mejorar el conocimiento es más urgente que nunca después de la visible y récord en la extensión del hielo marino este último invierno austral.

El crucero BIOPOLE pondrá a prueba todas las capacidades del RRS Sir David Attenborough. La capacidad del barco para atravesar el hielo marino significa que el equipo puede tomar muestras tanto en mar abierto como en las profundidades de la zona de hielo marino, un lugar tradicionalmente difícil para realizar investigaciones científicas.

El crucero incluirá estudios hidrográficos, de conductividad, temperatura y profundidad, y el uso de BONGO y redes gigantes para recolectar zooplancton. Además de los despliegues laterales, el crucero BIOPOLE hará pleno uso de los laboratorios de última generación.

El equipo también desplegará tres planeadores submarinos autónomos que permanecerán a lo largo del borde del hielo marino a medida que se retire en los próximos meses, recopilando datos durante un período más largo y un área geográfica más amplia. Dos de los planeadores tienen módulos autónomos de navegación bajo el hielo, lo que significa que pueden viajar entre 20 y 30 kilómetros bajo el hielo. Estas serán las primeras observaciones bajo el hielo marino realizadas por este tipo de planeadores en el Océano Austral.

El Dr. Andrew Meijers, oceanógrafo y científico jefe del crucero, dice: “Estamos muy emocionados de ser el primer crucero científico a bordo del RRS Sir David Attenborough. Hemos visto cómo se construye el barco, desde la primera pieza de acero, por lo que ser el primer equipo en utilizarlo para hacer ciencia es un gran privilegio. BIOPOLE es, en esencia, multidisciplinario y este crucero realmente lo pone en práctica.

«Esta misión nos está ayudando a comprender cómo el cambio climático está influyendo y afectando al Océano Austral y, a su vez, al resto del planeta».

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