Al decir au revoir con tristeza pero con cariño al enigmático desafío francés de la Louis Vuitton 37th America’s Cup, hay una fuerte sensación de que, aunque este sea el final en 2024, es realmente el comienzo de algo especial para el sindicato francés. Orient Express Racing Team ha ganado seguidores de todo el mundo por la forma en que han abordado esta campaña, y dejan la competición con la cabeza bien alta y la mirada puesta en el futuro.

August 28, 2024. Louis Vuitton Cup, Training. ORIENT EXPRESS RACING TEAM

Desde el principio, en la primera regata en Vilanova i la Geltrú, Orient Express Racing Team impresionó, ganando una prueba donde la flota terminó con el casco en el agua, gracias a la determinación y algunas habilidades tácticas y de navegación excepcionales. Como nación, Francia es inigualable en su historia náutica, con sus deportistas ganando en casi todas las disciplinas. Sin embargo, la America’s Cup sigue siendo una notoria ausencia en el palmarés del país.

Sin duda no por falta de intentos, la historia de Francia en el más alto nivel de la Copa se remonta al barón Bich a finales de los años 60, antes del primer desafío oficial en 1970. Desde entonces, ha habido otros doce desafíos en los que los franceses se han acercado al éxito, pero finalmente no lo han conseguido. Con esa determinación, los directivos del sindicato, Stephan Kandler y Bruno Dubois, intentan reescribir la historia con un capítulo fabuloso sobre el éxito francés.

Al identificar que todos los componentes clave estaban en su lugar en la sobresaliente industria francesa de construcción naval y marina, se formó el Orient Express Racing Team. Y como dijo Bruno Dubois en el lanzamiento: “En Francia, hay un talento técnico, tecnológico y náutico que nuestros competidores han identificado a lo largo de los años y han utilizado para sus campañas.

“Stephan y yo queremos reunir tantas de estas habilidades como sea posible para formar un equipo francés fuerte. Gracias al apoyo del Grupo ACCOR y al compromiso de Orient Express, hemos reunido a un comité de expertos para liderar el grupo: Benjamin Muyl en diseño, Antoine Carraz en técnica, Franck Cammas en rendimiento, y un equipo de navegación que estará dirigido por Quentin Delapierre”

Después de que el equipo recibiera su AC40 a mediados de agosto de 2023, la navegación comenzó de inmediato, y el equipo base de navegación de Delapierre incluía a su talentoso copiloto Kevin Peponnet, y las habilidades de Jason Saunders y Mathieu Vandame. La trayectoria de rendimiento que emprendieron estos cuatro fue impresionante, mientras que detrás de las cámaras, todo estaba listo para crear el primer AC75 francés de la historia.

Como explicó Stephan Kandler:

«Nuestro punto de partida fue asegurarnos de que el equipo francés fuera competitivo. Más allá del presupuesto que teníamos que reunir, rápidamente entablamos conversaciones con el Defensor, Emirates Team New Zealand, con quien hemos tenido una muy buena relación desde la primera campaña de K-Challenge en 2003. La asociación tecnológica resultante incluía un paquete de diseño de última generación para trabajar, y construiremos nuestro propio AC75 ‘Hecho en Francia’. Esta asociación nos permite competir en igualdad de condiciones con los otros desafíos. Este es un gran precedente para un desafío francés».

Lo que llegó a Barcelona en un ‘convoi exceptionnel’ después de un viaje por carretera de cinco días desde el norte de Francia, fue pura clase francesa. Un casco azul oscuro con tonos de azafrán y negro, y una cubierta blanca solicitada por los regatistas, era impresionante y un testimonio de las 46.000 horas de trabajo de unos 65 constructores de barcos. Las líneas eran un calco perfecto, a simple vista, del Defensor, el ‘Taihoro’ de Emirates Team New Zealand, y había mucha expectación.

September 09, 2024. Race Day 9 of the Louis Vuitton Cup.

Bruno Dubois explicó lo que sucedió a continuación: “Tan pronto como llegamos el 6 de abril, los departamentos de hidráulica, electricidad y mecatrónica se hicieron cargo del barco para instalar los cables, baterías, cilindros y otros sistemas. Este trabajo de precisión llevó casi siete semanas. Nuestro AC75 está equipado con más de 200 sensores que debían instalarse, los sensores que envían datos a tierra o al barco de los entrenadores. Estas son herramientas esenciales de rendimiento”.

El 7 de junio de 2024, el AC75 tocó agua por primera vez e inició un intenso verano de entrenamientos en Barcelona para el equipo, que siempre luchaba a contrareloj. Su compromiso fue notable, muy a menudo los primeros en salir y siempre los últimos en volver a puerto, a veces después del atardecer: el tiempo en el agua lo era todo, y muy valioso. Sin embargo, el AC75 es un misterio complejo de dominar, que requiere mucha memoria muscular y una coordinación perfecta, lo que hizo que fuera difícil para los franceses cerrar la brecha con los equipos ya establecidos, que habían pasado muchas más horas preparándose para la Louis Vuitton 37th America’s Cup.

Cuando la Louis Vuitton Regata Preliminar comenzó a finales de agosto, los franceses tuvieron problemas con sus sistemas electrónicos a bordo, particularmente en el cajón de salida, sufrieron una avería en el FCS (Foil Cant System) que les impidió navegar un día, obtuvieron una victoria por defecto contra NYYC American Magic, y tuvieron un fascinante enfrentamiento con INEOS Britannia en el último día. Sin embargo, irradiaban positividad, con el Orient Express mostrando una velocidad en línea recta tanto a barlovento como a sotavento difícil de igualar, y comenzaron la Louis Vuitton Cup sabiendo que se trataba de sacar todo el potencial del barco y navegar de forma limpia.