En Sudáfrica se advierte a los surfistas y bañistas que se mantengan alejados de las focas, ya que nueve de ellas han dado positivo en las pruebas de rabia. La situación a lo largo de la costa se describe como el primer brote significativo de la enfermedad en mamíferos marinos del mundo. Los primeros cambios en su comportamiento se registraron en 2021, con informes de focas que atacaban a humanos.

A finales de junio, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) envió una alerta para que el público fuera consciente del riesgo de rabia que existía en la costa del Cabo Occidental. Esto se produjo después de que un lobo marino del Cabo diera positivo en la prueba de rabia. El lobo marino del Cabo murió el 22 de mayo y los resultados del laboratorio llegaron el 7 de junio.

El NICD dice que cualquier persona mordida por una foca debe buscar atención médica inmediata y notificar a las autoridades pertinentes.

“Tras la reciente confirmación de la rabia en los lobos marinos del Cabo a lo largo de la costa del Cabo Occidental, se insta a los residentes y viajeros a tener cuidado al visitar nuestra costa. Se solicita a las personas que entran en contacto con focas con frecuencia o utilizan las zonas costeras para actividades recreativas, como surfistas, buceadores, entusiastas de los deportes acuáticos y, en particular, a quienes trabajan en el sector pesquero, que sean especialmente cautelosos”, afirma un comunicado del NICD.

Las muestras almacenadas de focas recogidas por Sea Search desde 2021 (la organización ha muestreado y conservado 120 cerebros en los últimos dos años y medio) se están analizando actualmente para determinar la cronología y la extensión del brote. El Centro de Investigación Veterinaria de Onderstepoort del Consejo de Investigación Agrícola ha confirmado casos positivos de rabia en focas de Melkbosstrand (octubre de 2023), Plettenberg Bay (enero de 2024) y Die Dam cerca de Gansbaai (junio de 2024). Además, los investigadores de la Universidad de Pretoria han detectado rabia en focas de Fish Hoek (octubre de 2023), Pringle Bay (febrero de 2024), Strand (mayo de 2024) y Muizenberg (mayo de 2024). Esto pone de relieve la posibilidad de que haya casos de rabia a lo largo de toda la costa donde hay focas, según el NICD.

“Estaba surfeando el otro día, cuando esta foca apareció en la fila [de surfistas] para tomar sol”, dijo a The Guardian, Gregg Oelofse, quien está a cargo de la gestión costera del consejo de Ciudad del Cabo .

Según él, la principal preocupación es el efecto que la infección de la rabia pueda tener en la población de focas y evitar que la enfermedad se transmita a otros animales salvajes de la costa. También hay que evitar que la rabia se transmita a las personas, ya que estas entran en contacto estrecho con ellas. Se está realizando un seguimiento continuo del comportamiento de las focas para detectar comportamientos inusuales.

«Cualquier foca que muestre un comportamiento inusual o agresivo será examinada», dijo Lesley Van Helden, de los Servicios Veterinarios de Western Cape, a los medios locales. El síntoma más notable parece ser un cambio en el comportamiento. Eso parece una agresión… atacando a personas sin provocación. Ella dice que las focas han estado mordiendo tablas de surf o golpeándose la cabeza contra los barcos. Van Helden dice que las personas que son mordidas deben lavar la herida inmediatamente y buscar ayuda médica.

El Gobierno del Cabo Occidental ha emitido un aviso sobre qué hacer en caso de ser mordido.

‘Si una foca le ha mordido en los últimos seis meses, es fundamental que acuda inmediatamente a un centro de salud (médico de cabecera, clínica, hospital público o privado) para que le evalúe. Se evaluará el incidente para determinar si es necesario administrar profilaxis posterior a la exposición (PEP), independientemente de si recibió atención médica previa por la mordedura. La vacuna contra la rabia y la inmunoglobulina están disponibles en hospitales públicos estratégicos, centros de urgencias de hospitales privados, clínicas de viajes y farmacias seleccionadas.’

El mes pasado, una foca mordió a varios surfistas en cuestión de minutos y otra foca llegó a la orilla con horribles heridas en el rostro que solo podrían haber sido causadas por un animal muy agresivo. Estos ataques convencieron a las autoridades de sacrificar a cuatro animales y enviar sus cuerpos para que se analizaran en busca de rabia, dijo el surfista de Ciudad del Cabo Nick Dall a The Guardian.

Dall afirma que hasta ahora sólo se ha registrado un caso de una foca que contrajo rabia: en las islas Svalbard, en Noruega, en 1980.

“Creemos que unas cuantas personas han sido mordidas por focas rabiosas, pero por suerte ningún humano se ha infectado todavía. No sabemos por qué. ¿Quizás la tasa de transmisión es baja? ¿El agua salada en la boca reduce la carga viral?”

Gregg Oelofse

Los salvavidas y los observadores de tiburones deben cerrar las playas si detectan una foca agresiva, dice Dall.

La rabia es una enfermedad grave y a menudo mortal. El virus de la rabia se transmite a los seres humanos y a otros animales a través del contacto con la saliva de animales infectados. Los seres humanos pueden estar expuestos a la rabia a través de mordeduras, rasguños o lametones en heridas, raspaduras, heridas abiertas o en el revestimiento de la boca y la nariz de animales rabiosos.