La División de Investigación de Accidentes Marítimos (MAIB) ha publicado su informe de investigación del accidente sobre el vuelco del remolcador Biter de 16,25 metros mientras remolcaba el buque de pasajeros Hebridean Princess de 67,1 metros hacia el muelle James Watt en Greenock el 24 de febrero de 2023.

El incidente, que se cobró la vida de dos personas, el capitán de remolcador George Taft y el marinero Ian Catterson, ocurrió durante las pruebas rutinarias de motor y equipo del Hebridean Princess. El remolcador se hundió en menos de diez segundos y, según el MAIB, se debió a una «avería de los sistemas que deberían haberlos mantenido a salvo».

El MAIB reveló varias fallas críticas. El remolcador se vio afectado por las fuerzas de «ceñido» y volcó cuando no pudo cambiar de dirección para operar a popa del Hebridean Princess. El mecanismo de seguridad crucial, la «cuerda de gob», no pudo evitar que el buque fuera remolcado hacia los lados. Además, una escotilla de alojamiento abierta comprometía la integridad hermética del remolcador, limitando las posibilidades de supervivencia de la tripulación.

Andrew Moll, inspector jefe de Accidentes Marítimos, comenta:

«El accidente del remolcador fue otra cruel lección de lo rápido que las cosas pueden salir terriblemente mal».

La investigación también descubrió una formación inadecuada de los pilotos marinos de Clydeport para trabajar con remolcadores convencionales como Biter y una comunicación incompleta entre el piloto, el capitán del buque y el capitán del remolcador.

El MAIB ha emitido recomendaciones a Clyde Marine Service Ltd. para que revise sus sistemas de gestión de la seguridad y las evaluaciones de riesgos, en particular en lo que respecta al aparejo de cuerda de gob y las velocidades de maniobra seguras. También se ha aconsejado a Clydeport Operations Ltd. que encargue una revisión independiente de la formación de los pilotos marinos.

«Los pequeños remolcadores convencionales siguen siendo una parte esencial de las operaciones portuarias del Reino Unido. Sin embargo, las vulnerabilidades de estos buques deben ser entendidas por quienes los operan y controlan.

«Las autoridades portuarias, los capitanes de buques y remolcadores, y los prácticos deben asumir colectivamente este riesgo. Los pilotos y las tripulaciones de los remolcadores deben estar debidamente capacitados y tener la experiencia adecuada para sus funciones y compartir una comprensión detallada del plan de remolque antes de comenzar el trabajo. La velocidad, que afecta exponencialmente a las fuerzas de remolque, debe controlarse cuidadosamente y las líneas deben ajustarse correctamente. Todos los implicados deben supervisar la ejecución del plan y, si es necesario, actuar para mantener a todos a salvo», añade Moll.