Miles de millones de diminutas bolas rosadas explotaron en el agua sobre la Gran Barrera de Coral, cuando diferentes especies de corales blandos y un puñado de corales duros comenzaron el proceso de regeneración anual

Los investigadores están analizando la próxima generación de corales en la Gran Barrera de Coral después de que se registrara el inicio del desove anual de coral la semana del 2 de noviembre en Moore Reef, 47 km al este de Cairns.

Los haces de células sexuales en el arrecife se abren, liberando espermatozoides y óvulos que chocan entre sí mientras flotan en las corrientes marinas de coral y luego se asientan en los escombros de coral para formar corales bebés.

El biólogo marino Stuart Ireland ha estado filmando el renacimiento anual de la Gran Barrera de Coral desde 1996, y el evento de 2023 es la décima vez que lo documenta desde el pontón de Sunlover Reef Cruises en Moore Reef.

«La cobertura y diversidad de corales es muy alta en Moore Reef después de los últimos seis años de fuerte crecimiento, y el desove de 2023 lo refleja», dice.

“Como en años anteriores, observamos cómo los corales blandos iniciaban el proceso de desove y pasamos algunas horas observando la liberación de los haces de esperma y óvulos. Volveremos a bucear en Moore Reef después de que se ponga el sol esta noche y esperamos ver el fenómeno aún más espectacular de los corales duros que inician el proceso de regeneración en la Gran Barrera de Coral”.

A Irlanda se unió el Centro de Arrecifes Cairns-Port Douglas. La coordinadora, la Dra. Abbi Scott, investigadora del Centro de Investigación de Ecosistemas Acuáticos y Aguas Tropicales (TropWater) de la Universidad James Cook, está trabajando con operadores turísticos para comprender el reclutamiento de corales después del desove.

El Dr. Scott dice que se colocaron mosaicos en cinco arrecifes y que los corales bebés que crecen en ellos se analizarán el próximo año con los datos disponibles para que los modelos de dispersión de larvas de coral comprendan mejor la conectividad de los arrecifes donde se originaron las larvas.

«Esta investigación generará conocimientos sobre la variación relativa en el reclutamiento de coral en cada arrecife estudiado y cómo difiere para cada uno de esos arrecifes», dice el Dr. Scott.

«Será útil para informar las iniciativas de recuperación asistida de corales y ayudar a los operadores a gestionar sus sitios turísticos de alto valor».

La red Cairns-Port Douglas Reef Hub es un enfoque comunitario de base para la salud de los arrecifes apoyado por propietarios tradicionales, científicos, operadores turísticos y la comunidad.

Financiado por la asociación entre Reef Trust del gobierno australiano y la Gran Barrera de Coral, reúne a personas y organizaciones que desean aprender, compartir y colaborar para poner a prueba nuevos enfoques para la recuperación, protección y adaptación asistida de los arrecifes de coral que brinden beneficios para los arrecifes locales y la comunidad frente al cambio climático.

El estudio de reclutamiento de corales es sólo uno de los muchos proyectos innovadores de rehabilitación y gestión de corales que se están llevando a cabo en la región de Cairns y Port Douglas. El propietario y biólogo marino John Edmondson ayudó a desarrollar el concepto de investigación de reclutamiento.

El Dr. Scott dijo que Wavelength fue uno de los cinco operadores turísticos involucrados en el proyecto, con mosaicos colocados en cinco arrecifes por Down Under Cruise and Dive, Experience Co, Passions of Paradise, Quicksilver Group, Wavelength y la organización sin fines de lucro Reef Restoration Foundation. que gestiona viveros de coral submarinos en Moore Reef.

«Un estudio de este tipo a escala regional a través de una red de operadores turísticos proporciona datos invaluables para la región de Cairns-Port Douglas y es un modelo potencial para otros puntos turísticos a medida que el turismo y la investigación se entrelazan más», afirma.

«Las baldosas serán recuperadas en febrero y analizadas en el laboratorio TropWater por la red Hub de operadores turísticos, organizaciones no gubernamentales y propietarios tradicionales».

La directora general de la Fundación Gran Barrera de Coral, Anna Marsden, añade: “En este momento, la Gran Barrera de Coral está repleta de nueva vida.

«El desove anual de coral no es sólo uno de los fenómenos naturales más extraordinarios del planeta, sino que también nos brinda la oportunidad de acelerar investigaciones líderes en el mundo para salvaguardar su futuro de los impactos del cambio climático».

Según un estudio, más del 91 por ciento de los arrecifes estudiados en la Gran Barrera de Coral se han visto afectados por el blanqueamiento de los corales.