Cuando Patrizio Bertelli se sentó en el estudio de Milán del arquitecto naval German Frers para discutir las líneas de un nuevo crucero rápido a principios de 1997, el argentino proclamó que todas las piezas estaban en su lugar para montar un desafío para la Copa América. Bertelli estaba convencido y, como un destacado hombre de negocios había llevado el nombre de Prada a la cima de la moda mundial, era un maestro en la estrategia organizativa y rápidamente puso en marcha los cimientos del éxito. Francesco de Angelis, de Nápoles, y Torben Grael, el cinco veces medallista olímpico de Brasil, fueron las piedras angulares del equipo inicial, mientras que Doug Petersen fue contratado como diseñador principal.

Francesco de Angelis, ganador de la Admiral’s Cup y Campeón del Mundo de J24, se mostró entusiasmado con la nueva empresa y dijo: «Para nosotros, Prada Challenge – Luna Rossa – fue el comienzo de algo nuevo, un equipo totalmente italiano, apoyado en los hombros de las campañas italianas que nos habían precedido: Azzurra, Italia e Il Moro di Venezia. Estábamos combinando las experiencias y talentos de todos los esfuerzos italianos anteriores, y esta parecía nuestra mejor oportunidad hasta ahora».

Se unieron a la tripulación para el primer desafío que tendría lugar en Auckland a principios de 2000 Matteo Plazzi como navegante y un joven Max Sirena como proa, dos figuras que desempeñarían un papel importante en los próximos 25 años hasta la actualidad. Sirena conoció a Bertelli en 1993 cuando estaba probando para un puesto en el clásico yate Nyala de 12 metros construido en 1938 y diseñado por Olin Stephens. Una cita repetida a menudo de su primer encuentro: «Mi primer encuentro con Bertelli es ahora famoso. En 1993 me llamaron para entrenar en su Nyala en Argentario, sabía el nombre de Bertelli pero nunca lo había conocido, no sabía cómo era. En el camino de regreso al puerto pude escuchar una fuerte voz en el muelle, y le dije a este caballero, ¿por qué estás gritando? Él dijo: ¿quién eres? Respondí, soy Max Sirena. Él respondió: Soy Patrizio Bertelli, dame cinco minutos para averiguar si te voy a dejar boquiabierto ahora mismo o si nos volveremos a ver». Hoy Max Sirena es el CEO de Luna Rossa.

La primera regata de la America’s Cup fue sensacional para el Luna Rossa. Desafiando bajo el dominio del Punta Ala Yacht Club en la Toscana, Bertelli había adquirido los yates IACC de Bill Koch, incluidos Mighty Mary, Kanza y América³ como buques escuela y luego construyó dos nuevos barcos para la Copa ITA-45 e ITA-48. A principios de octubre de 1999, el Luna Rossa mostró inmediatamente velocidad, navegando en el barco más nuevo, pero sabiendo que su primer barco era un fuerte contendiente para las últimas rondas. En su contra estaba el destacado equipo de AmericaOne, liderado por Paul Cayard, que había hecho tanto por la vela italiana, llevando el desafío de Il Moro di Venezia al éxito en la Copa Louis Vuitton en 1992.

El primer obstáculo fue clasificarse para el America’s Cup Match, una hazaña nada fácil. Prada Challenge fue uno de los once Challengers de siete naciones que compitieron por la Louis Vuitton Cup, cuyo ganador avanzaría para enfrentarse al Defender, Team New Zealand, por la America’s Cup. Sorprendentemente, en su debut en la America’s Cup, Prada Challenge llegó a la final y se enfrentó a Cayard en una de las acciones más memorables jamás vistas en un hipódromo de la America’s Cup. Fue una regata agresiva, pero los italianos se unieron a Paul Cayard recordando claramente la combatividad de una famosa regata en la que los dos barcos navegaban a favor del viento:

«La razón de la agresividad por nuestra parte fue asegurarnos de que no navegaran por nuestra proa y también hubo mucha astucia. Los árbitros son humanos y están influenciados por todo, desde su historial anterior hasta lo que está sucediendo en el instante. Sin culpa. Son solo humanos. Y así, estás usando todo lo que tienes para tener éxito en ese momento. Y como dije, siempre, en esos días, sentí que tenía la ventaja en las carreras de partidos. Torben [Grael] es un marinero brillante. Ganó muchas más medallas de oro que yo en los Juegos Olímpicos, pero estábamos en una carrera en botes de 25 toneladas, y yo no estaba dando cuartel».

El Luna Rossa ganó la Louis Vuitton Cup por segunda vez en la historia del país y avanzó a la 30ª America’s Cup Match sólo para enfrentarse a la impresionante potencia de fuego del sindicato del Royal New Zealand Yacht Squadron, el Team New Zealand. Fue una final unilateral en la que los kiwis, bajo el liderazgo de Sir Peter Blake, ganaron con un marcador de 5-0. Patrizio Bertelli prometió desafiar nuevamente y, de hecho, fue el primer desafío recibido cuando se abrieron las inscripciones.

La Copa América de 2003 vio a Francesco de Angelis de vuelta como patrón y un equipo de continuidad familiar que también presentó al tres veces olímpico Francesco Bruni como timonel, mientras que en los pedestales llegó Gilberto Nobili, quien hoy es Director de Tecnología y Director de Operaciones de Luna Rossa. Matteo Plazzi volvió a ser navegante y Torben Grael como táctico. La campaña de 2003 fue dirigida por Laurent Esquier (como también lo hizo en 2000) en su décima Copa América y el presupuesto fue de $ 85 millones para servir a un personal de unas 130 personas. Se explotaron todas las vías en su búsqueda para mejorar el «blackwash» de 2000 con Rod Davis y Gavin Brady traídos como compañeros de entrenamiento y la compra de los dos yates diseñados por Bruce Farr de Young America que compitieron en la Copa de 2000. German y Mani Frers habían dejado el equipo de diseño, por lo que llegaron Ian Howlett del Reino Unido y Juan Kouyoumdjian de Argentina.

Sin embargo, a medida que se desarrollaba la Copa de 2003, las tensiones crecieron dentro del equipo y Bertelli se frustró con Doug Peterson, ya que tenían los únicos barcos que no tenían la «proa escalonada» que eran omnipresentes. Como último paso para investigar la velocidad, los dos barcos ITA74 e ITA 80 se modificaron para implementar esta característica de diseño. Sin embargo, los resultados fueron difíciles de conseguir, y fue una pelea a través del repechaje de semifinales con el sindicato OneWorld de Craig McCaw lo que finalmente vio a los italianos eliminados, mientras que la Copa América fue llevada a Europa por la Société Nautique de Genève por primera vez en su historia.

Una vez más, el rebautizado Luna Rossa Challenge fue el primero en establecer una base en Valencia, diseñada por el famoso arquitecto Renzo Piano, cuando se anunció el lugar, pero Patrizio Bertelli estaba realizando cambios críticos tanto estructuralmente como en términos de personal. Entró el voluble Jimmy Spithill, que había impresionado a Francesco de Angelis en la forma en que había desmantelado agresivamente el equipo Oracle BMW Racing en las semifinales de la Copa Louis Vuitton en 2000, tanto que el patrón del barco estadounidense dimitió dos días después. Hubo una ventaja competitiva para el equipo italiano en Valencia que desafió bajo el mando del Yacht Club Italiano de Génova y se aseguró el respaldo de Telecom Italia.

Luna Rossa afinó sus dos barcos de regatas ITA-86 e ITA-94, y este último fue seleccionado para la Copa Louis Vuitton, donde avanzó a las semifinales y derrotó a Oracle BMW Racing por 5-1 solo para encontrarse con su némesis en la forma de un revitalizado Emirates Team New Zealand, en la final. Una vez más, fue una victoria kiwi por un margen considerable con los italianos despachados 5-0 en su camino para disputar el partido de la Copa América.

Después de la regata de 2007, la America’s Cup entró en una pausa con el Deed of Gift Match disputado entre BMW Oracle Racing y Alinghi en 2010, lo que retrasó la America’s Cup muchos años y perdió a la mayoría de los equipos. Mientras tanto, el equipo Luna Rossa se mantuvo completamente activo y comprometido en numerosas actividades deportivas y de carreras, con el objetivo de mantener un alto nivel de rendimiento constante y un fuerte compromiso de los miembros de su equipo. En 2009, se lanzó el STP65 y el equipo compitió en la Rolex Fastnet Race, la Middle Sea Race y el Maxi World Championship. También participó en los eventos del Trofeo Louis Vuitton en Auckland en 2009 y La Maddalena en 2010. Ese mismo año, bajo el liderazgo de Max Sirena como responsable del proyecto deportivo, el Luna Rossa participó en la MedCup con el TP52. En 2011, el equipo celebró un gran éxito al ganar la Extreme Sailing Series.

Cuando se anunció la próxima America’s Cup para San Francisco en 2013, el Luna Rossa fue el último Challenger en participar en octubre de 2011, haciéndolo bajo el dominio del Circolo della Vela Sicilia. Al frente del equipo para la edición de San Francisco estaba Max Sirena, quien, en la Copa anterior, había competido y ganado con el equipo estadounidense como técnico de mástil de ala.

El equipo construyó dos catamaranes AC45 a los que llamaron Piranha y Swordfish y contrató al talento británico Paul Campbell-James y Chris Draper para dirigir los barcos con Francesco Bruni y Max Sirena a bordo haciendo el ajuste de las alas. Otros miembros notables del equipo incluyeron a Pierluigi de Felice (trimmer), Simone de Mari (molinillo principal), Xabi Fernández (trimmer de alas), Nick Hutton (proa), Lele Marino (molinillo de alas), Marco Montis (freestyler) y Wade Morgan (molinillo hidráulico). El éxito llegó, y cuando la Copa América trajo una nueva serie mundial de regatas, siendo la primera un evento memorable en Nápoles, los italianos finalmente fueron coronados como los ganadores de la Serie Mundial de la Copa América 2012/2013 después de una controvertida penalización del equipo Oracle Team USA por modificar ilegalmente sus catamaranes de diseño único.

Luna Rossa construyó solo un catamarán AC72 con influencia de diseño del Emirates Team New Zealand y tuvo una buena actuación en San Francisco al derrotar al sueco Artemis Challenge en las semifinales que se estaba recuperando de un vuelco fatal que vio la pérdida del regatista británico Andrew Simpson al principio del entrenamiento. Luna Rossa avanzó a la final pero perdió 7-1 ante los kiwis. La Copa América fue retenida por los estadounidenses, quienes luego declararon que se desarrollaría una nueva clase de catamarán, el AC62, y Luna Rossa se puso a trabajar de inmediato en Cagliari en el diseño.

Sin embargo, en 2015, justo antes del inicio de la America’s Cup World Series, el Defenders Oracle Team USA, declaró que tenía la intención de cambiar de diseño a la clase de catamarán AC50 más pequeña y, en protesta por la decisión, Luna Rossa se retiró de la competencia. Los italianos prestaron personal clave e información de diseño al Emirates Team New Zealand, que ganaría la Copa en Bermudas en 2017 y pondría fin al dominio estadounidense en la Copa.

Con la Copa ahora en manos del Royal New Zealand Yacht Squadron, el Luna Rossa fue aceptado como Challenger of Record para la 36ª America’s Cup. Teniendo en cuenta la reducción de costes, se lanzó el nuevo monocasco AC75 con foils. Luna Rossa desarrolló su innovador barco en Cagliari que presentaba dos timones en un momento en que otros cambiaban de bando. Jimmy Spithill regresó al equipo, y cuando se anunció su nombramiento dijo:

«Es genial estar de vuelta con el Luna Rossa Challenge: tengo muchos buenos recuerdos de los cuatro años que pasamos en Valencia durante la 32ª America’s Cup, y esta vez me han impresionado las herramientas, la tecnología y la gente que tienen. Es una gran combinación de experiencia, nueva energía y entusiasmo en un entorno abierto, los ingredientes de un gran equipo. El barco va a ser una bestia. Me recuerda a la 34ª America’s Cup y a los catamaranes AC72. No se había hecho nada como esto antes, y este barco está a la vanguardia de la tecnología. Hay muchas incógnitas con el AC75, que llevarán a la gente al límite y realmente desafiarán a todos los equipos involucrados. Sin embargo, este desafío y dificultad es realmente atractivo, y estoy muy emocionado de estar de vuelta en el juego».

Con el patrocinio de Pirelli, el nuevo equipo Luna Rossa Prada Pirelli para la America’s Cup 2021 incluía al director del equipo y patrón Max Sirena, al cotimonel Francesco Bruni y a una tripulación de regatistas que incluía a Pietro Sibello, Vasco Vascotto y Shannon Falcone. Fue una campaña notable, pero la pandemia mundial dificultó la participación y el patrocinio de los equipos. American Magic, en representación del New York Yacht Club, e INEOS Team UK, en representación del Royal Yacht Squadron Ltd., fueron los obstáculos que superó el Luna Rossa en la Prada Cup Challenger Selection Series, avanzando al America’s Cup Match para enfrentarse al Defender Emirates Team New Zealand.

En condiciones de luz, y con un excelente manejo del barco, el Luna Rossa se llevó tres regatas al Defender y enloqueció a los aficionados italianos en casa con el marcador de 3-3. Sin embargo, los kiwis se pusieron en marcha y ganaron cuatro carreras consecutivas para retener la Copa. El antiguo adversario del Luna Rossa había vuelto a ganar, pero el equipo no dudó en prepararse para la 37ª America’s Cup Louis Vuitton en Barcelona en 2024.

Entrenando en Cagliari en sus impresionantes instalaciones en el centro de la ciudad, Luna Rossa creó un impresionante barco de pruebas, un LEQ12, para probar los diseños y la tripulación de los foils. Una vez más, Jimmy Spithill y Francesco Bruni fueron nombrados co-timonel, pero el equipo también trajo al joven talento italiano de Marco Gradoni y al doble medallista de oro olímpico, Ruggero Tita. En el lanzamiento en Cagliari, Miuccia Prada rompió la botella de champán habitual en el bauprés y los italianos se inclinaron fuertemente para llegar lejos en la competencia.

Desde el principio fueron los favoritos de los Challengers y se les consideraba el equipo a batir. Sin embargo, el barco británico INEOS Britannia trabajó a través de un extenso programa de desarrollo bajo la guía de Mercedes Applied Science y superó a Luna Rossa Prada Pirelli en la cima de la clasificación antes de las semifinales. El Luna Rossa se enfrentó al American Magic, mientras que los británicos seleccionaron al Alinghi Red Bull Racing, y tuvo una reñida batalla con el equipo de Tom Slingsby y sufrió daños en el barco cuando la pista de la escota mayor se desprendió. El equipo se recuperó, ganó la semifinal y finalmente se enfrentó a INEOS Britannia por la Copa Louis Vuitton.

No fue así. El Luna Rossa sufrió graves daños en la cubierta en una regata y, aunque la regata fue rápida y furiosa e incluso vio al barco británico registrar un récord de 55,6 nudos en una baliza superior, el resultado fue de 7-4 a favor del desafío de Sir Ben Ainslie. El Luna Rossa estaba muy decepcionado por la derrota y regresó a Cagliari, mientras que Patrizio Bertelli voló y dio una conferencia de prensa confirmando que volvería a desafiar y que Max Sirena lideraría al equipo. En julio de 2025 se confirmó que el Circolo del Remo e della Vela Italia (CRVI) de Nápoles, uno de los clubes náuticos más antiguos de Italia que data de 1889, apoyará al potencial Challenger.

El desafío de Luna Rossa para la 38ª America’s Cup de Louis Vuitton en Nápoles es poderoso. El equipo comenzó a entrenar a principios de 2025 y recibió un segundo AC40 para realizar prácticas de regatas de dos barcos. ¿Pueden ganar en 2027 en su país de origen? Son los primeros favoritos. Italia está lista para volverse loca por la Copa América y los ‘tifosi’ estarán animando desde todos los puntos de vista de la pintoresca bahía de Nápoles.

por Magnus Wheatley