El material quemado y los gránulos de plástico, también conocidos como nurdles, han sido arrastrados a lo largo de la costa este del Reino Unido tras la colisión de la semana pasada en el Mar del Norte, lo que ha suscitado preocupaciones ambientales.

Según los modelos de la Agencia Marítima y de Guardacostas, la contaminación se originó en la colisión entre el Stena Immaculate y el Solong en el Mar del Norte el 10 de marzo 2025.

El capitán del buque portacontenedores de bandera portuguesa Solong ha sido arrestado bajo sospecha de homicidio por negligencia grave tras la colisión con el petrolero de bandera estadounidense Stena Immaculate, que transportaba 220.000 barriles de combustible para aviones para el ejército estadounidense, lo que provocó incendios y explosiones. Un miembro de la tripulación del Solong está desaparecido y se presume muerto. La División de Investigación de Accidentes Marítimos (MAIB), por sus siglas en inglés) está tratando de establecer la causa del accidente.

Los nurdles (bolas de resina plástica utilizada en la producción de plásticos) y otros contaminantes se liberaron al mar en los primeros días del incidente. El personal de Lincolnshire Wildlife Trust y Norfolk Wildlife Trust está trabajando con las autoridades pertinentes para retirar el material del mar y recogerlo de la orilla.

Los nurdles se parecen a los huevos o a los pequeños crustáceos, y pueden ser confundidos con comida por la vida silvestre, como las aves. Los estudios han registrado y cartografiado cuatro parches de nurdles en la costa este del Reino Unido desde el incidente de la semana pasada. Si bien estos parches son relativamente pequeños, los fideicomisos dicen que siguen siendo una preocupación. Se han desplegado embarcaciones para recuperar los contaminantes del mar, y se están realizando esfuerzos coordinados para eliminar el material que llega a la costa, incluida la Reserva Natural Nacional de Holme Dune.

«Estamos muy preocupados por los nurdles y el material quemado que está a la deriva en el mar, así como por el lavado a lo largo de The Wash y la costa de Norfolk después de la colisión del petrolero la semana pasada, y continuaremos apoyando a las autoridades en sus esfuerzos por limpiar la contaminación», dice Tammy Smalley, jefa de conservación de Lincolnshire Wildlife Trust.

El Wash es una gran ensenada que se extiende desde el sur de Skegness, en Lincolnshire, hasta un punto cerca de Hunstanton, en Norfolk.

Smalley añade: «Si las aves marinas comen nurdles, pueden morir de asfixia o de inanición. En esta época del año también existe el riesgo de que las aves regresen a sus nidos y alimenten con los nurdles a sus polluelos. El plástico también puede ascender en la cadena alimentaria hasta llegar a los mamíferos marinos más grandes, que se alimentan de peces o animales más pequeños que han comido nurdles.

«Los nurdles son pequeñas bolitas de plástico y una de las mayores fuentes de contaminación por microplásticos en el mar: una vez que se liberan en las olas, son muy difíciles de eliminar. Ya tenemos un gran problema con la contaminación plástica a lo largo de la costa del Mar del Norte y nuestros voluntarios pasan horas lidiando con esta laboriosa tarea.

«Desafortunadamente, los riesgos que plantean los nurdles aumentan cuando otros contaminantes se adhieren a ellos. Instamos a los miembros del público a informar sobre los avistamientos de nurdles, pero que eviten tocarlos, ya que pueden tener contaminantes tóxicos adheridos a ellos».

El  desastre de X-Press en el que un buque de carga que transportaba productos químicos se incendió frente a la costa de Sri Lanka en mayo de 2021, provocó el derrame de unos 70.000 millones de barriles en el océano, causando enormes daños medioambientales.

En diciembre de 2024, el Toconao, matriculado en Liberia y fletado por la naviera Maersk perdió seis contenedores mientras navegaba a unos 80 km del norte de Portugal. Uno de los seis contenedores contenía más de 1.000 sacos de «nurdles» de plástico, lo que provocó que millones de gránulos de plástico se derramaran desde el barco.

Los fideicomisos de Vida Silvestre continuarán trabajando con los organismos ambientales y las autoridades pertinentes para evaluar los riesgos para la vida silvestre en los próximos días.