La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), a través de su Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS, por sus siglas en inglés), ha retirado una norma propuesta para enmendar las regulaciones de velocidad de los buques para proteger a la ballena franca del Atlántico Norte, que se encuentra en peligro de extinción. La decisión pone fin a un proceso burocrático de dos años plagado de controversias.

Publicado inicialmente el 1 de agosto de 2022, el Reglamento propuesto tenía por objeto abordar los riesgos que plantean las colisiones de embarcaciones entre las especies. Las ballenas francas del Atlántico Norte son lentas, nadando alrededor de 6 millas por hora, generalmente cerca de la superficie del agua. También son de color oscuro y carecen de aleta dorsal, lo que los hace muy difíciles de detectar desde un barco.

La ballena franca del Atlántico Norte está en peligro de extinción, con solo unas 370 ballenas restantes, incluidas unas 70 hembras reproductivamente activas.

La decisión de retirar las restricciones de velocidad propuestas es una victoria para las partes interesadas de la industria marina, incluida la Asociación Nacional de Fabricantes Marinos (NMMA) la mayor asociación comercial que representa a la industria marina en América del Norte, que había presionado duramente contra la propuesta, argumentando que no tenía ningún «beneficio significativo» para la conservación marina y que podía causar un «daño económico generalizado».

«Este es un gran paso adelante para los fabricantes de embarcaciones estadounidenses, las economías costeras y los entusiastas de las actividades al aire libre en todo Estados Unidos», dice Frank Hugelmeyer, presidente y director ejecutivo de la NMMA. «La forma en que se redactó esta norma le dio una mala reputación a la elaboración de normas y creó una dinámica totalmente evitable. Las comunidades costeras son parte del tejido de esta nación, y sus medios de vida nunca deben ser puestos en riesgo por el gobierno federal».

La regla propuesta buscaba expandir la clase de tamaño de las embarcaciones sujetas a restricciones de velocidad, lo que significa que todos los barcos de 35 pies o más habrían estado limitados a 10 nudos (11 mph) dentro de una vasta área que se extiende desde Massachusetts hasta el centro de Florida durante hasta siete meses al año y, en algunos lugares, hasta 90 millas de la costa.

«Como hemos dicho todo el tiempo, la regla propuesta por la NOAA se basó en suposiciones incorrectas y datos cuestionables, y no distinguió entre grandes embarcaciones que cruzan el océano y pequeñas embarcaciones de recreo, que no podrían ser más diferentes entre sí», dice Hugelmeyer. «Lo más preocupante es que la norma propuesta ignoró por completo las tecnologías marinas avanzadas disponibles ahora que pueden proteger mejor a la ballena franca del Atlántico Norte y prevenir las colisiones con embarcaciones. Los muchos puntos ciegos de la norma habrían creado consecuencias nefastas para la seguridad y la accesibilidad de los navegantes, la vitalidad económica de las comunidades costeras y los fabricantes marinos, y los medios de vida de innumerables pequeñas empresas de apoyo, al tiempo que socavan años de progreso en la conservación marina».

NMFS recibió aproximadamente 90,000 comentarios públicos sobre la propuesta. La decisión ya se había retrasado una vez, de 2023 a 2024, ya que la NOAA procesó un gran volumen de comentarios. Según la agencia, abordar el alcance y el volumen de los comentarios no ha sido factible dentro del plazo de la administración actual, ya que la era Biden está llegando a su fin.

Como resultado, la regla se está retirando, y NMFS declara: «NMFS por la presente retira la regla propuesta de agosto de 2022 y termina este procedimiento de elaboración de reglas». La agencia confirma que las regulaciones de velocidad de embarcaciones existentes, codificadas bajo 50 CFR 224.105, permanecerán vigentes.