En 2021, el diseñador y constructor de buques de superficie sin tripulación (USV), Sea-Kit International, recibió el primer certificado de sistemas marinos no tripulados (UMS) de Lloyd’s Register, lo que representa un hito clave para la industria marítima. La certificación es esencial para que la industria proporcione un marco de garantía de seguridad.

Desde entonces, dice que ha recibido la mayor cantidad de certificados UMS otorgados a cualquier empresa y continúa superando los límites con el diseño y la construcción de USV.

¿Pero están a salvo? Según Ash Skett, director de operaciones en la foto de arriba, la respuesta es un sí definitivo: «gracias a múltiples capas de redundancia, sistemas de seguridad a bordo monitoreados por humanos y comportamientos automatizados ante la pérdida de comunicaciones».

Skett continúa: “Mantenerse dentro de los límites de un panorama de cumplimiento en constante cambio ha sido uno de los mayores desafíos. El diseño de Sea-Kit ya estaba en el mercado incluso antes de que se redactara la legislación, por lo que adelantarse a los requisitos emitidos por la Agencia Marítima y de Guardacostas, y otros, para garantizar que nuestros buques puedan operar ha requerido mucho tiempo y recursos”.

Pero esa complejidad y duración del diseño han dado sus frutos. Ahora, dice Skett, “las capacidades independientes de nuestro USV, junto con su capacidad para operar solo, en el horizonte, son las características más valiosas de los diseños de nuestros buques. La capacidad de lanzamiento y recuperación de vehículos operados remotamente y/o vehículos submarinos autónomos no tiene comparación en la industria hasta la fecha”.

El viaje hasta allí ha tenido sus altibajos y curvas. Dice que la mayor sorpresa al principio fue “probablemente lo difícil que es gestionar los sistemas tradicionales de los barcos de forma remota. Ha habido mucho desarrollo en los últimos años, pero inicialmente hubo grandes desafíos en cuanto a equipos de origen que fueran totalmente adaptables para ser utilizados a través de un enlace de datos. La primera versión de nuestro sistema de control de embarcaciones, G-Savi, se desarrolló porque no había nada en el mercado que pudiera interactuar perfectamente con los sistemas a bordo”.

Los buques de Sea-Kit se controlan de forma remota y no toman decisiones de navegación por sí mismos. El operador humano es la principal característica de seguridad, explica Skett. Eso trae sus propios desafíos.

Él cree que la formación y familiarización del operador es clave.

“La incapacidad de reaccionar adecuadamente ante los peligros de la navegación dada la naturaleza remota/la posición del timón desplazada y la incapacidad de monitorear todos los sistemas apropiados de conciencia situacional debido a no saber dónde mirar” son consideraciones de seguridad. Esto se mitiga con el material técnico y de capacitación detallado producido. «La capacitación OEM se brinda en el momento de la entrega de las embarcaciones y el personal del operador de la embarcación participa durante la fase de construcción y prueba en el mar, para permitirles aprender de las operaciones del mundo real».

Y cuando el UMS está listo para funcionar, “las alarmas de navegación y a bordo se muestran claramente y se transmiten al operador de manera clara y concisa”, dice Skett, “llamando su atención a las áreas de mayor preocupación sin sobrecargarlas con información”. Desde el inicio de la empresa, Sea-Kit ha analizado los peores escenarios y los ha mitigado.

Skett cita la conciencia situacional como una de las principales consideraciones de seguridad, como comprender qué pasaría si se perdiera la comunicación y cómo se comportaría la embarcación en esa situación.

«Los comportamientos de pérdida de comunicaciones se desarrollan y prueban periódicamente», explica Skett. «Se han desarrollado comportamientos adicionales de pérdida de comunicaciones, como una parada automática cuando se detecta una colisión inminente». Dice que el sistema se ha convertido en un «diseño probado y probado, operado en el mundo real con sólidos circuitos de retroalimentación de los operadores de embarcaciones, junto con una agilidad para adaptarse rápidamente a los cambios de diseño basados ​​en dicha retroalimentación».

Además, Sea-Kit empleó una filosofía de diseño de equipo dual completa, que según Skett se complementa con un análisis detallado del modo de falla. Esto «elimina todos los puntos únicos de falla», por lo que si hubiera una pérdida de uno de los sistemas de propulsión/dirección, el control podría mantenerse utilizando los propulsores restantes, que son completamente independientes. Esto proporciona total redundancia a los sistemas de maniobra del buque.

Skett calcula que los USV de propulsión híbrida de Sea-Kit queman alrededor del dos por ciento del combustible que consumirían los buques tripulados en tareas similares, por lo que la reducción de CO2 es significativa.

La compañía también tiene en marcha un diseño de cero emisiones como parte de un proyecto financiado por Infraestructura y vehículos de cero emisiones (ZEVI). La idea, denominada ZEPHR (Reabastecimiento de hidrógeno en puertos con cero emisiones), es diseñar, fabricar y operar un buque de investigación con cero emisiones y alimentado con hidrógeno verde en el río Támesis en Londres.

Ocean Infinity, que crea tecnología robótica para transformar las operaciones en el mar, obtuvo recientemente financiación del programa UK Shore del DfT para emprender proyectos de descarbonización marítima, incluida, más recientemente, una participación de 4,4 millones de libras esterlinas de ZEVI para desarrollar futuros sistemas de propulsión. Varias organizaciones marítimas con sede en Solent han obtenido una financiación de más de 32 millones de libras esterlinas con ZEVI, lo que garantiza que una parte importante de los 80 millones de libras esterlinas puestos a disposición por el gobierno, apoyará la innovación limpia en Solent. Y en septiembre de 2023, RS Electric Boats anunció que su proyecto ZENOW (Zero Emission Network of Workboats) recibió £4,1 millones en subvenciones de la Oficina de Transporte del Reino Unido para la Reducción de Emisiones e Innovate UK (como parte de ZEVI).

Actualmente, se están construyendo y ordenando varios buques, incluido el USV Sea-Kit XL-Class de próxima generación, de 18 metros, que también estará certificado según el Código UMS de Lloyds Register. Actualmente, el buque se está preparando para iniciar pruebas en el mar en Ipswich, Essex. Ese diseño, dice Skett, ofrece enormes mejoras en términos de capacidades de resistencia y capacidad de supervivencia, mejorando en gran medida el entorno operativo en comparación con la variante X-Class de 12 m.

Los USV Sea-Kit están trabajando en proyectos comerciales en todo el mundo, incluida la logística marítima, la gestión ambiental, la seguridad y la vigilancia, el monitoreo de activos en alta mar, la inspección marina, las ciencias oceánicas y el estudio del fondo del océano.