El ideal de los barcos propulsados ​​por hidrógeno existe desde hace años, pero siempre se ha visto frustrado por el desafío de acomodar a bordo los voluminosos y sensibles tanques de combustible de alta presión de la plataforma. Pero una nueva tecnología que está implementando un constructor naval estadounidense tiene como objetivo producir el primer buque del mundo que genere todo el hidrógeno que necesita sobre la marcha.

El remolcador Hydrogen One, diseñado por Elliott Bay Design Group, con sede en Seattle, y en construcción en Intracoastal Iron Works, en Luisiana, para la empresa de alquiler de buques Maritime Partners, utiliza una tecnología única de reforma de metanol que permite al buque generar todo el hidrógeno que necesita según demanda, eliminando la necesidad de sistemas criogénicos o tanques de combustible de alta presión.

Hydrogen One utilizará metanol, un combustible fácil de manipular y ampliamente disponible, como fuente principal, que se combinará con agua y pasará por un generador de metanol a hidrógeno creado por e1 Marine, una empresa conjunta entre Maritime Partners y la empresa estadounidense de hidrógeno Element 1 Corp. El hidrógeno puro que crea pasará a su vez por pilas de combustible para generar electricidad para los motores del buque y los propulsores azimutales L-drive.

El remolcador, con una longitud total de 30 m, una manga de 13 m y un calado de 3 m, tendrá una potencia de salida equivalente a la de un remolcador diésel de 2.000 caballos de fuerza, al tiempo que ofrece una velocidad y una autonomía de funcionamiento comparables.

Maritime Partners confirmó recientemente que ha firmado un acuerdo de base de diseño con la Guardia Costera de Estados Unidos que permitirá que la producción del buque continúe. “La firma de este acuerdo nos abre el camino para desplegar nuestras capacidades tecnológicas”, dijo el director ejecutivo de Maritime Partners, Bick Brooks. “Con esto, Hydrogen One está un paso más cerca de convertirse en el primer buque del mundo en utilizar tecnología de generador de hidrógeno, reduciendo en gran medida las emisiones, aumentando la eficiencia y proporcionando un modelo para un uso de energía más limpio a medida que la industria continúa buscando formas de descarbonizarse”.

Cuando se complete a mediados de 2025, Hydrogen One se utilizará para trasladar barcazas pesadas desde Houston a Nueva Orleans, una ruta de unos 885 km o alrededor de 550 millas.

Con la eliminación de los voluminosos y sensibles tanques de hidrógeno comprimido, o la necesidad de sistemas criogénicos complicados, la tecnología de vanguardia utilizada en Hydrogen One podría adaptarse fácilmente para adaptarse a una variedad de otros buques, incluidos los yates de lujo. El uso de metanol como combustible para un yate (que ya está disponible en más de 100 puertos de Estados Unidos) elimina la necesidad de permisos especiales que, de otro modo, serían necesarios para el hidrógeno comprimido o alternativas como el amoníaco.

La adopción del metanol gris como combustible (que ya está ampliamente disponible y se crea a partir de gas natural) permitirá a Hydrogen One lograr una reducción del 30% en las emisiones de CO2 en comparación con los remolcadores diésel de tamaño comparable. El cambio al llamado metanol verde, producido completamente a partir de fuentes de energía renovables, permitirá reducciones de emisiones de hasta el 100%, según su constructor.

¿Es el hidrógeno a pedido la clave para la descarbonización de los yates? Solo el tiempo lo dirá. Pero si sus proyecciones iniciales resultan correctas, Hydrogen One podría abrir la puerta a una forma completamente nueva de impulsar embarcaciones de recreo.