Después de una extensa búsqueda en aguas profundas, un grupo de arqueólogos submarinos y expertos en robótica marina de la empresa estadounidense de robótica marina Deep Sea Vision (DSV) han desvelado una imagen de sonar que puede explicar la desaparición de la aviadora estadounidense Amelia Earhart.

Earhart, junto con su navegante, Fred Noonan, desaparecieron el 2 de julio de 1937 mientras intentaban circunnavegar el mundo en un Lockheed 10-E Electra. La pareja desapareció sin dejar rastro, lo que llevó a una de las misiones de búsqueda y rescate más grandes jamás realizadas por la Marina y los guardacostas de los EE. UU.

Captada al oeste del punto de aterrizaje proyectado de Earhart, en una franja del Pacífico no afectada por restos de naufragios conocidos, una nueva imagen de sonar revela contornos que reflejan las colas dobles y la escala de su avión.

DSV, con sede en Charleston, Carolina del Sur, está dirigida por el director ejecutivo Tony Romeo, quien ha estado persiguiendo el avión desaparecido utilizando la «teoría de la línea de fecha» de su desaparición hace casi 87 años. Se estima que la búsqueda ha costado 11 millones de dólares hasta la fecha.

Sonar image side by side with Earhart’s Electra at scale (PRNewsfoto/Deep Sea Vision)

Originalmente teorizada en 2010 por Liz Smith, una ex empleada de la NASA y piloto aficionada, la teoría de la línea de cambio de fecha atribuye la desaparición de Earhart a que Noonan se olvidó de retroceder el calendario un día mientras volaba sobre la línea de cambio de fecha internacional. Smith sugirió que Noonan calculó mal su navegación estelar celeste al olvidar retroceder la fecha del 3 de julio al 2 de julio mientras cruzaban la línea de cambio de fecha, creando un error de navegación hacia el oeste de 60 millas.

Como piloto privado, el director ejecutivo de DSV, Tony Romeo, y su hermano Lloyd Romeo creyeron que la idea tenía mérito y comenzaron a investigar más a fondo. Los Romeo llegaron a creer que después de 17 horas de agotador vuelo, era bastante plausible que Noonan hubiera cometido tal error. Sin embargo, la teoría y el campo descritos por Smith nunca habían sido investigados por la tecnología de imágenes, hasta ahora.

Deep Sea Vision team (L to R) Mahesh Pichandi, Harald Aagedal, Craig Wallace, Tony Romeo, John Haig, Corey Friend, Lloyd Romeo
Mahesh – Chennai, India
Harald – Oslo, Norway
Craig – Mintlaw, Scotland
John – Aberdeen,Scotland
Tony – Charleston, South Carolina
Corey Friend – Sisters, Oregon (PRNewsfoto/Deep Sea Vision)

«Esta ha sido una historia que siempre me ha intrigado, y todas las cosas de mi vida chocaron en el momento adecuado», dice Romeo a Business Insider. «Estaba saliendo del sector inmobiliario y buscando un nuevo proyecto, así que, aunque realmente comencé hace unos 18 meses, esto era algo en lo que he estado pensando e investigando durante mucho tiempo».

Por ahora, la imagen del sonar no es lo suficientemente detallada como para que los expertos puedan sacar conclusiones definitivas. Sin embargo, Romeo dice que no le sorprendió encontrar la naturaleza aparentemente intacta del avión en las imágenes.

«Siempre pensamos que ella [Earhart] habría hecho todo lo posible para aterrizar suavemente el avión en el agua, y la firma del avión que vemos en la imagen del sonar sugiere que ese puede ser el caso», dice.

«Estamos encantados de haber hecho este descubrimiento al final de nuestra expedición y planeamos cerrar una gran historia estadounidense».

Deep water sonar – nicknamed Miss Millie – on the surface preparing for launch. Each dive lasts approximately 36 hours during which time the system searches completely independently and only returns to the surface when a battery swap is needed. (PRNewsfoto/Deep Sea Vision)

Partiendo en septiembre del año pasado, el equipo de DSV buscó en 5.200 millas cuadradas del fondo del Océano Pacífico, más que todas las búsquedas anteriores combinadas. Su herramienta, el HUGIN 6000, es un vehículo submarino autónomo (AUV) que puede alcanzar la profundidad total del océano. Durante la misión, DSV modificó el sonar de barrido lateral del equipo para buscar franjas de casi 1.600 metros de ancho en lugar de los 450 metros habituales.

Aproximadamente 90 días después de iniciada la misión, el equipo estaba analizando imágenes tomadas 60 días antes cuando notaron la anomalía que potencialmente podría ser el avión de Earhart.

Las imágenes fueron tomadas aproximadamente a 100 millas de la isla Howland en el Pacífico, que es el área donde los expertos creen que es más probable que se estrellara el avión. El objeto capturado en las imágenes se encuentra a unos 5 kilómetros por debajo de la superficie del océano.

Sin embargo, en este punto, ya era demasiado tarde para regresar al sitio para verlo más de cerca. Además, la cámara del AUV se había roto, por lo que el viaje de regreso no habría tenido sentido.

Romeo dice que espera volver a visitar la zona en el futuro.

«Esto es quizás lo más emocionante que haré en mi vida», le dice al Wall Street Journal. «Me siento como un niño de 10 años que va a buscar un tesoro».

Cada inmersión del equipo de sonar duró casi dos días y recolectó varios terabytes de datos escaneando el fondo del mar. El equipo internacional de 16 personas trabajó las 24 horas del día en turnos, analizando las imágenes utilizando un software de última generación que se fue escribiendo a medida que avanzaba la misión.

El destino de Earhart ha sido fuente de especulaciones y teorías de conspiración desde su misteriosa desaparición en 1937. Sigue siendo un ícono definitorio de su generación, los derechos de las mujeres y un espíritu pionero de la aviación temprana.

DSV dice que cree que el equipo está a un paso de cerrar este gran misterio y mantendrá toda la demás información, incluida la ubicación exacta, estrictamente confidencial.

Romeo dice que, si bien es muy optimista sobre su hallazgo, hubo un gran debate interno sobre si publicar públicamente la imagen del sonar. Muchas autoridades destacadas han estado trabajando para validar los hallazgos de DSV, incluida Dorothy Cochrane, curadora de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, quien afirma: «Estamos intrigados con las imágenes iniciales de DSV y creemos que merecen otra expedición en la búsqueda continua de Amelia Earhart. aviones cerca de la isla Howland”.

«Definitivamente parece ser un avión de algún tipo», le dice al Post and Courier David Jourdan, quien ha buscado tres veces el avión perdido de Earhart y es cofundador y presidente de la compañía de exploración oceánica Nauticos. “Tiene características similares a las de un avión. Pero el sonido es divertido. Puede engañarte. No podemos decir que es su avión hasta que le pongas una cámara”.

Sacar conclusiones firmes requerirá más investigación, potencialmente capturando imágenes detalladas que podrían identificar el número de registro del avión o reuniendo dimensiones más claras de la anomalía para compararlas con las dimensiones conocidas del avión.

«Realmente requiere más investigación», dice Cochrane al Smithsonian. “Encontrar algo que realmente valga la pena investigar más a fondo es el primer paso. Verificar que sea la nave real es el paso dos. Y el tercer paso es: ¿Es posible recuperar esto o no, o simplemente debería dejarse donde está?

Descubrir el misterio del paradero de Earhart es uno de varios proyectos de Romeo y Deep Sea Vision. DSV afirma que ya ha concluido un proyecto aún por anunciar en el Pacífico y que actualmente está proporcionando su tecnología para un proyecto a más largo plazo en Australia.

Imágenes cortesía de Deep Sea Vision/PRNewsfoto