En 2021, Topper International enfrentó un desafío cuando se descubrió que el molde de la cubierta utilizado en la fabricación de su bote insignia Topper se había agrietado, lo que detuvo la producción

Hasta el momento en que se rompió el molde de la plataforma Topper, la producción había sido continua durante casi 40 años. Los barcos Topper ascendían a casi 50.000 y regateaban en los cinco continentes; todos los barcos se fabricaban a partir de lo que fueron, sin duda durante un tiempo, los moldes de inyección más grandes del mundo.

Estas herramientas y el proceso revolucionaron la producción de barcos cuando se creó por primera vez en 1976: se predijo que su vida útil original era de alrededor de 10.000 Toppers.

Bote superior – la historia

En sólo ocho minutos para producir un casco y una cubierta usando moldes de kirksita gemelos, las máquinas de 3,4 metros de largo y 1600 toneladas produjeron piezas emparejadas, con una precisión de 0,020 pulgadas, utilizando una serie de ‘corredores’ fríos y calientes para ayudar al flujo de material y con la velocidad de inyección se controla cuidadosamente para garantizar la uniformidad.

El casco y la cubierta eran del mismo color, estables a los rayos UV y no requerían acabado ni pintura, lo que eliminaba los retrasos asociados con la fabricación de embarcaciones convencionales. Utilizando una técnica de fusión eléctrica (luego patentada) para sellar el casco y la cubierta, el proceso completo de ensamblaje y equipamiento tomó menos de tres horas. Por primera vez se pudieron vender barcos en stock, ideal para la exportación.

El proceso permitió fabricar barcos de polipropileno, lo que significa que eran más ligeros y significativamente más robustos que el modelo original de fibra de vidrio (conocido como OD11, que se había desarrollado a partir de un prototipo de madera original en 1969).

Maurice Robin, pionero en nuevas tecnologías para su uso en la industria automotriz, propuso el concepto al diseñador de Topper, Ian Proctor (izquierda), en el Salón Náutico Internacional de Londres de 1973. Su empresa, Rolinx (una filial de ICI), era líder en la industria del moldeo por inyección. Proctor, un entusiasta innovador, así como navegante del año y diseñador real de la industria, vio inmediatamente el potencial. Se buscó financiación de la Junta Nacional Empresarial, ICI y Guinness, y la máquina costó 1,5 millones de libras esterlinas en términos actuales. La fabricación se llevó a cabo en Dunhill Boats, y el Topper era considerado en ese momento el producto moldeado por inyección más grande del mundo.

El barco no sólo ganó múltiples premios de diseño, incluido el Premio de Diseño del Consejo de Diseño de 1977, sino que también condujo a una proliferación mundial de esta clase sin precedentes en el mercado de botes auxiliares.  

La producción permaneció en Dunhill Boats hasta mediados de la década de 1980, cuando pasó a manos de Topper International Ltd y la fabricación se trasladó a Alemania. La clase recibió el estatus de «internacional» de World Sailing en 1994 y también es una clase RYA Junior Pathway. Ha sido el campo de pruebas para muchos regatistas olímpicos. En 2012, el Topper se celebró aún más cuando se exhibió en el museo V&A de Londres y también en el Museo de Ciencias, en una doble celebración del diseño y la innovación británicos.

El nuevo diseño de Topper

Hoy, con una enorme inversión de Topper International y trabajando en estrecha consulta con Ian Proctor Designs (el licenciante) y Roger Proctor, a la popular clase recreativa y de carreras se le ha concedido un futuro brillante.

Con el coste de reparación de los moldes originales estimado entre 1,5 y 2 millones de libras esterlinas y con la presión de la fábrica de moldes para aumentar el volumen de producción, Topper International buscó fabricantes alternativos; sin embargo, el tamaño del molde limitaba las opciones.

Otras alternativas incluían reemplazar parte del molde agrietado, fabricar en fibra de vidrio o moldear en tres partes en polipropileno, pero fueron descartadas por razones prácticas y de sostenibilidad. En su lugar, se eligió un método más moderno de polietileno rotomoldeado, aprovechando los 25 años de experiencia de Topper International en la fabricación de su gama Topaz de botes auxiliares y catamaranes y alineando el barco con los diseños de botes auxiliares más contemporáneos.

Fabricado en un solo molde, con el casco y la cubierta producidos como una unidad sellada, el Topper rotamoldeado se fabrica utilizando un sándwich TRILAM de tres capas en un proceso exclusivo de Topper International. El proceso de moldeo multiaxial está controlado por computadora para garantizar una distribución uniforme del polvo fino de azúcar para formar las capas; se añade un agente espumante a la capa central que crea un núcleo denso en forma de «panal» para garantizar la rigidez del casco. Una plantilla de enfriamiento especializada regula la contracción y garantiza la uniformidad del peso.

Era crucial garantizar que el diseño y el rendimiento originales permanecieran inalterados para preservar el estatus de diseño único del barco; Topper dice que las pruebas exhaustivas en el agua, tanto en el interior como en la costa, demuestran que esto se ha logrado. Como parte de esto, se han conservado la suave vela de lixiviación original del Topper y el aparejo anodizado de dos partes. Los accesorios de latón incorporados en la moldura del casco han aumentado la resistencia, mientras que pequeños ajustes en la posición del autovacador y la ergonomía de la cabina han aumentado la comodidad del marinero; se han incluido trampillas para ayudar en el proceso de producción y se pueden convertir para almacenar artículos pequeños.

La producción bajo demanda y el equipamiento del nuevo barco ahora se realizan íntegramente dentro del Reino Unido, lo que agiliza la logística. Aunque el proceso de producción general es más largo, el aumento de la eficiencia significa que el constructor dice que el costo del nuevo proceso no se ha traspasado al consumidor.

Un clásico preparado para el futuro

El nuevo Topper rotamoldeado se lanzó en el RYA Dinghy and Watersports Show en marzo de 2023 con una combinación de colores gris distintiva que brinda una estética preparada para el futuro. 

La actualización ha sido aprobada por World Sailing y asociaciones de clase en todo el mundo, y la demanda del nuevo barco proviene de clubes, distribuidores de exportación y particulares.

En julio de 2023, se celebró el Campeonato Mundial Topper en el Royal Cork Yacht Club, Irlanda. De los 261 barcos que compitieron, aproximadamente 80 eran el nuevo modelo de rotamoldeo Topper. Roger Proctor dice que su padre habría aprobado el cambio a un método de producción moderno y aplaude «la inversión realizada por Topper International para asegurar el futuro de la clase tan querida tanto para los navegantes de regata como para los de recreo durante las generaciones venideras».