El lago Sawa, en Irak, se ha secado este año como consecuencia de la mala gestión de los recursos hídricos, la negligencia del gobierno y el cambio climático, según informa Associated Press.

El lago Sawa es un lago endorreico en la gobernación de Muthanna, cerca del río Éufrates y de la ciudad de Samawa, de 4,5 km de largo y 1,8 km de ancho. El lago se alimenta de aguas subterráneas a través de grietas y fisuras, y de las precipitaciones. Esta es una región árida y el nivel de agua del lago solía fluctuar entre las estaciones secas y húmedas, pero no se secaba debido al equilibrio entre los aportes de agua y la evaporación.

El lago tiene siglos de antigüedad y se menciona en algún antiguo texto islámico; cada año miles de turistas religiosos solían bañarse en sus aguas sagradas. Conocido como «la perla del sur», el agua del lago contiene minerales considerados beneficiosos para la salud de la piel por los lugareños.

El lago Sawa es una víctima más de la crisis del agua en Irak. El cambio climático ha provocado escasas precipitaciones y sequías. Además, las infraestructuras hídricas se han degradado por el abandono, y las presas en los países situados aguas arriba han reducido el caudal de los ríos Tigris y Éufrates.

Muthanna es una de las provincias más pobres del país, donde el desarrollo económico se ha visto frenado por una historia de conflictos y sanciones. El estrés hídrico provoca la competencia por los recursos hídricos entre empresarios, agricultores y pastores. Pozos ilegales extraen agua del lago para las fábricas cercanas, que ya no pueden depender de las aguas del Éufrates, cuyo caudal cada vez es más escaso. Los pozos también sacan agua para extraer la sal que se utiliza en diversas industrias. Las autoridades podrían haber protegido el lago imponiendo el cierre de los pozos ilegales, pero la medida habría ido en contra de los intereses económicos de los funcionarios de la zona.

La degradación del lago comenzó hace más de 10 años, pero este año ha desaparecido por primera vez. Laith Ali al-Obeidi, activista medioambiental del sur de Irak, lo calificó de «caso de estudio del cambio climático en Irak». Y el futuro parece sombrío, con alarmantes predicciones de estrés hídrico. En 2014 el lago fue designado sitio Ramsar. Los planes para pavimentar carreteras y pasarelas alrededor del lago, líneas eléctricas y proyectos hídricos, para impulsar el turismo en la zona, nunca se materializaron.