Un antiguo barco de contrabandistas, el MV Shingle, ha sido hundido frente a la costa del condado de Mayo para formar el primer arrecife artificial de Irlanda. La embarcación de 60 metros de eslora, que fue incautada por las autoridades irlandesas en 2014 tras ser interceptada con 32 millones de cigarrillos y toneladas de tabaco a bordo, fue hundida en la bahía de Killala el miércoles 18 de septiembre.

El hundimiento tiene como objetivo mejorar la biodiversidad marina e impulsar el turismo al atraer buzos a la costa oeste de Irlanda para explorar el sitio del naufragio.

El MV Shingle formaba parte de una operación de contrabando de cigarrillos en toda Europa cuando fue incautado cerca del puerto de Drogheda. Desde entonces, había estado atracado en el puerto de Dublín y más tarde en New Ross, Co Wexford, lo que le costó a la Agencia Tributaria irlandesa alrededor de 2 millones de euros en tarifas, mantenimiento y eliminación de amianto, según el Irish Times. El buque, oxidado y ya no apto para navegar, había resultado difícil de vender o desguazar.

La idea de hundir el barco con fines medioambientales y turísticos fue encabezada por Killala Bay Ships 2 Reef, un grupo de campaña dirigido por el concejal del condado de Mayo y buceador experimentado Michael Loftus. Loftus dijo que el proyecto tardó mucho tiempo en elaborarse, y que la planificación comenzó ya en 2008.

«Sí, llegar a esta etapa ha sido un camino largo y difícil», le dice al Irish Times. «Había muchos temas espinosos con los que lidiar a lo largo de los años, mucha burocracia. Pero gracias a los Comisionados de Ingresos, el Consejo del Condado de Mayo, el Consejo del Condado de Sligo y mi propio comité [Killala Bay Ships 2 Reef] hemos llegado a esta etapa».

El miércoles por la tarde, el barco fue remolcado a su lugar de descanso final en la bahía de Killala, a unos 4 km de la costa. Sus válvulas estaban abiertas, permitiendo que el agua entrara a raudales. El barco tardó unos 90 minutos en hundirse hasta el lecho marino, a 29 metros de profundidad. Cientos de espectadores en botes cercanos presenciaron el proceso, con vítores y aplausos estallando cuando el barco desapareció bajo la superficie.

Loftus explica que la poca profundidad del pecio lo hace accesible tanto para buceadores novatos como experimentados, a diferencia de otros pecios alrededor de Irlanda, que son demasiado profundos. «Va a ser un imán para los peces y un imán para los buceadores», dice, y predice que la colonización del pecio por diferentes especies de peces comenzará de inmediato.

El proyecto se llevó a cabo en colaboración con los Comisionados de Ingresos y los Consejos de los Condados de Mayo y Sligo, que esperan que el arrecife artificial sirva como una atracción única a lo largo de la Ruta Costera del Atlántico.

Las soluciones artificiales pueden ayudar a impulsar la biodiversidad marina. El año pasado, el fabricante irlandés de pontones Inland and Coastal Marina Systems (ICMS) firmó un acuerdo con Living Seawalls para ser su socio de producción y proveedor en el Reino Unido e Irlanda.

Living Seawalls un programa emblemático del Instituto de Ciencias Marinas de Sídney en colaboración con el Reef Design Lab, diseña y produce paneles modulares innovadores que, según dice, imitan los hábitats costeros e intermareales para revivir los océanos cada vez más «urbanizados» a medida que la construcción se adentra cada vez más en el mar.

Los paneles tridimensionales de hormigón en forma de baldosa se adhieren en un patrón de mosaico, añadiendo textura, forma y forma a los diques planos y otras estructuras frente al océano, que de otro modo carecerían de la complejidad requerida para un entorno marino biodiverso.