Un nuevo estudio sobre seguridad contra incendios realizado por Survitec (tecnología de supervivencia) indica que los métodos de extinción de incendios utilizados habitualmente son inadecuados cuando se trata de incendios basados ​​en metanol.

“Estamos viendo un aumento significativo en los pedidos de embarcaciones alimentadas con metanol, siendo 2023 el año decisivo para este combustible marino alternativo. Dado que cada año se construyen más barcos propulsados ​​por metanol, la industria debe actuar ahora para evitar lagunas peligrosas en la seguridad contra incendios”, afirma Maciej Niescioruk, director de producto de sistemas de espuma de Survitec.

MIN ha estado informando sobre el creciente número de embarcaciones propulsadas por metanol, como el nuevo superyacht de 70 metros del constructor Tankoa, con sede en Génova, y el Archipelago zero.63, cuyo diseño incluye un motor de metanol de inyección directa, lo que permite al barco alcanzar una velocidad máxima de 22 nudos.

El aumento del metanol hará las delicias del fundador y director general de Stephen Weatherley Archipelago Expedition Yachts, quien el año pasado dijo que la industria se estaba viendo frenada por los combustibles competidores del futuro.

En ese momento, dijo que “la industria del ocio sólo tiene dos opciones viables: batería, para operaciones de corta distancia, y metanol para operaciones de mayor distancia y mayor velocidad”. Y ahora, como antes con las baterías de iones de litio (Ineos Britannia sufrió daños en su barco de entrenamiento, Athena después de un incendio de una batería eléctrica a bordo en febrero), el metanol se está colocando bajo el microscopio.

Survitec dice que ha llevado a cabo extensas pruebas comparativas de fuego en motores marinos de combustible dual que utilizan gasóleo (DO) y metanol, realizadas en medio de un creciente interés en el metanol como combustible marino alternativo. Se analizó el equipo utilizado para extinguir incendios en espacios de maquinaria y en charcos (donde las fugas de combustible pueden acumularse).

“Nuestras pruebas confirman que los mecanismos tradicionales de extinción de incendios con agua nebulizada no funcionan como se esperaba en los incendios de charcos de metanol y de rociado de metanol. Se requiere un enfoque completamente diferente si queremos que estos barcos permanezcan seguros”.

Michal Sadzyński

El metanol es un alcohol metílico (CH3OH) que se quema de una manera completamente diferente a los combustibles de hidrocarburos y tiene un punto de inflamación mucho más bajo de 12°C (54°F). Sin embargo, si bien existen normas de seguridad contra incendios y estándares de prueba establecidos para los combustibles diesel, aún no se han desarrollado protocolos de prueba claros para los combustibles a base de alcohol, como el metanol y el etanol.

«Creemos que se trata de una situación de alto riesgo que requiere una acción inmediata», subraya Sadzynski, director de producto de sistemas de agua nebulizada de Survitec. “Los incendios de metanol son mucho más agresivos que los incendios que involucran combustibles de hidrocarburos tradicionales. Los incendios de metanol tienen diferentes propiedades fisicoquímicas y, por lo tanto, no se pueden extinguir tan fácilmente ni con el mismo enfoque”.

Las pruebas muestran que los incendios de metanol presentan desafíos únicos

Las pruebas de Survitec encontraron que, si bien los sistemas de agua nebulizada son muy eficaces para absorber calor y desplazar el oxígeno en incendios de diésel, no producen los mismos resultados en incendios de metanol.

“Tuvimos que repensar completamente la ubicación de las boquillas, el espaciamiento y otros factores para que la supresión de la neblina de agua fuera efectiva en el metanol. Por ejemplo, el rango de altura de instalación de las boquillas es mucho menor que el necesario para apagar un incendio de diésel”, afirma.

Este hallazgo indica que si los buques existentes se modernizan para funcionar con metanol, necesitarían revisar y rediseñar completamente su sistema fijo de extinción de incendios.

Para las áreas de sentina, las normas reglamentarias formuladas en la circular MSC.1/Circ.1621 de la OMI establecen un requisito para un sistema de espuma resistente al alcohol aprobado para los buques que funcionan con metanol. Por primera vez, la normativa exige un sistema fijo de espuma de baja expansión para proteger las sentinas de los espacios de máquinas.

“Nuestras pruebas demuestran que los dispositivos de descarga estándar no extinguen adecuadamente los incendios de piscinas de metanol en el espacio confinado de sentina. Es fundamental aplicar espuma correctamente expandida al fuego de la piscina de metanol y no es una tarea fácil en un espacio tan estrecho donde la longitud del lanzamiento es limitada”, afirma Niescioruk.

“La circular MSC.1/Circ.1621 nos proporciona una directriz inicial, pero es muy general y, por tanto, abierta a interpretación. Además, el cumplimiento del metanol para los sistemas de extinción de incendios de aplicación local (LAFF) aún no está cubierto. Como industria, debemos unirnos y desarrollar normas de seguridad y pruebas de fuego integrales y sólidas adaptadas a las propiedades únicas del metanol”, afirma.

La cruda conclusión de la investigación llega en un momento de crecientes pedidos de barcos propulsados ​​por metanol. El combustible más ecológico se considera una panacea para cumplir los objetivos de reducción de emisiones de la industria, y los pronósticos predicen tasas de adopción aceleradas.

«Alentamos a todas las partes interesadas a unirse para abordar los riesgos de incendio únicos del metanol y crear estándares claros, nuevos protocolos de prueba y reglas de seguridad actualizadas para el metanol».

Maciej Niescioruk