Los activistas piden a la Organización Marítima Internacional (OMI) que clasifique los pequeños gránulos de plástico conocidos como nurdles como contaminantes marinos e imponga controles más estrictos sobre cómo se manipulan, después de una serie de derrames devastadores

Los llamados nurdles son piezas de plástico del tamaño de una lenteja, que se utilizan como bloques de construcción para la mayoría de los artículos de plástico que se producen en la actualidad. Sin embargo, las malas prácticas de manejo y transporte han resultado en pérdidas masivas de estos hacia el medio ambiente.

El desastre de X-Press en mayo 2021, en el que se derramaron más de 70 mil millones de gránulos de plástico en el océano alrededor de Sri Lanka, llamó la atención general sobre el problema de la contaminación de gránulos en el mar. Poco después, los gránulos comenzaron a aparecer en las playas del oeste de Sri Lanka, acumulándose en algunos casos en montones de dos metros de altura, causando graves daños económicos, sociales y ambientales.

Por peso, se estima que los gránulos son la segunda fuente directa más grande de contaminación marina por microplásticos, y se sabe que causan daños graves a la vida marina. Se estima que billones entran al mar cada año.

Un nuevo informe de la ONG Fora and Fauna International  (FFI) destaca la magnitud del problema y hace una serie de recomendaciones para abordar el riesgo ambiental de transportarlos.

El informe explica que, durante tres décadas, los esfuerzos para abordar la contaminación por pellets se han centrado en las pérdidas que se originan en los sitios de producción y fabricación, que se conocen como «fuentes terrestres» de contaminación por pellets. Se ha prestado mucha menos atención a los gránulos que se pierden durante el transporte, especialmente en el mar. Por lo tanto, solo se puede estimar el alcance total de la pérdida de gránulos en tierra y en el mar.

La producción de plástico se ha disparado en los últimos cincuenta años. Para 2019, se produjeron 460 millones de toneladas al año y las previsiones predicen que, sin medidas para frenar la producción, se producirán 540 millones de toneladas al año en todo el mundo para 2040. Los plásticos marinos habrán superado la masa total de peces en los océanos del mundo para 2050.

Por lo tanto, la contaminación por pellets también aumentará sin medidas efectivas para prevenir los derrames de pellets a lo largo de la cadena de suministro.

El informe encuentra que, a pesar de que las empresas en toda la cadena de suministro son cada vez más conscientes de que los gránulos ingresan al medio ambiente en grandes cantidades, la transparencia es baja y los esfuerzos voluntarios para detener el problema han sido inconsistentes, con un éxito limitado hasta la fecha.

El informe recomienda varios pasos que deben tomarse para reducir la contaminación por gránulos. La recomendación más apremiante es que la OMI, una agencia de la ONU, debe clasificar los nurdles como contaminantes marinos, para obligar a las compañías navieras a cumplir con reglas más estrictas sobre el manejo.

FFI también insta a la OMI a incluir los pellets en su Convenio internacional sobre responsabilidad e indemnización por daños en relación con el transporte marítimo de sustancias peligrosas y nocivas.

Pescadores separando desechos plásticos de sus redes de pesca en Visakhapatnam, India. Foto cortesía de Srikanth Mannepuri/Ocean Image Bank

Hasta que se establezca la regulación internacional, los inversionistas, las aseguradoras, las marcas y los minoristas deben ser responsables de promulgar requisitos estrictos y presionar para que se tomen medidas a nivel mundial al respecto.

The Guardian informa que la OMI ha pedido a expertos en contaminación que examinen las opciones para «reducir el riesgo ambiental asociado con el transporte marítimo de gránulos de plástico (nurdles)». Según se informa, la OMI dijo que un panel de expertos presentaría sus hallazgos para una reunión en abril de 2023.

Mientras tanto, las compañías de seguros también quieren reglas más estrictas para el envío y almacenamiento de nurdles, debido a los costos financieros y ambientales de los derrames.

Jörg Asmussen, director ejecutivo de la Asociación Alemana de Seguros, le dijo a The Guardian : “Los nurdles que se han ido por la borda pueden causar un gran daño ambiental a largo plazo y están amenazando la biodiversidad de las áreas costeras”.

Tanya Cox, especialista técnica sénior en plásticos marinos de FFI, dice: “Si bien los primeros en adoptar medidas voluntarias y preventivas deben ser aplaudidos por sus esfuerzos, como se describe en nuestro informe, está claro que la acción voluntaria por sí sola no es suficiente para nivelar el juego. e impulsar el cambio sistémico necesario para eliminar esta forma de contaminación, tanto en tierra como en el mar. Necesitamos un movimiento urgente hacia un enfoque regulatorio, con requisitos obligatorios que estén respaldados por estándares rigurosos y esquemas de certificación”.