El Centro Nacional de Composites ha lanzado un Proyecto Blue Composites en un esfuerzo por abordar el creciente desafío de la descarbonización y el reciclaje de materiales compuestos en la industria marina.

Su objetivo es crear la primera instalación de «reciclaje y reutilización» de compuestos de fibra de vidrio del Reino Unido de este tipo.

El proyecto Blue Composites fue anunciado por Blue Parameters en  The Green Tech Boat Show  el jueves 16 de junio como parte de Clean Maritime Innovation Showcase.

La consultoría marina de Blue Parameters está liderando la colaboración entre compañías marinas y marítimas, especialistas en compuestos, instituciones académicas y organizaciones gubernamentales locales. El proyecto analizará el proceso de reciclaje de materiales compuestos y cómo los materiales y fibras recuperados podrían reutilizarse para su uso en nuevos componentes compuestos, como barcos, caravanas, palas de turbinas eólicas y otros productos de alto rendimiento.

Se estima que hay seis millones de barcos solo en la UE, el 95 por ciento de los cuales están hechos de PRFV. Cada año, alrededor del 1-2 por ciento (60.000-120.000) de estos barcos llegan al final de su vida útil. De estos, solo 2000 se reciclan, mientras que entre 6000 y 9000 se abandonan, dice el Centro Nacional de Composites.

Reciclar botes viejos es un negocio costoso, con un costo estimado de £ 706 para un bote de 7 m, aumentando a £ 1,324 para 10-12 m, y hasta £ 13,243 para botes de más de 15 m. MIN informó, en febrero de 2020, sobre la actitud de «hombros inclinados» de la industria marina ante el desafío del reciclaje y preguntó quién tomaría la iniciativa.

Simon de la Rue, director de Blue Parameters, dice: “Estamos encantados con la respuesta tanto de la industria marina como de otros sectores. Esta es una oportunidad para implementar la tecnología disponible para promover el proceso de LCA y tener una reducción significativa en el impacto ambiental”.

Según la Organización Marina Internacional (2017), los residuos de GRP de los procesos de producción y los productos al final de su vida útil son un gran desafío, ya que la industria marina del Reino Unido produce alrededor de 55 000 toneladas de residuos de GRP cada año. Se espera que ese nivel aumente en 10 por año.

Los plásticos reforzados que se utilizan para las estructuras de los barcos están compuestos por fibras de vidrio incrustadas en resinas de poliéster insaturadas. Las propiedades de GRP que son particularmente útiles para la navegación, y han llevado a su uso extensivo para embarcaciones pequeñas (hasta 34 m), son una alta relación resistencia-peso combinada con una buena resistencia al deterioro tras una exposición prolongada al agua de mar. Los menores costos de mantenimiento de los cascos de PRFV compensan su costo inicial relativamente alto en comparación con el acero o la madera.

La tecnología de enfoque para el Proyecto Blue Composites es el revolucionario proceso Deecom , desarrollado por la PYME británica  B&M Longworth. Originalmente diseñado para eliminar los residuos de polímero de los filtros de plástico y los equipos de producción, el proceso utiliza vapor sobrecalentado presurizado para penetrar fisuras microscópicas en el polímero del compuesto. Al descomprimirse, se expande, agrieta el polímero y se lleva las partículas rotas. Este ciclo de cambio de presión se repite luego hasta que toda la matriz (el material suspendido en el polímero) se ha separado de la fibra, lo que permite que los monómeros también se recuperen para un posible reprocesamiento. Fundamentalmente, el proceso Deecom esencialmente limpia la fibra, dejando el material del componente principal intacto y sin daños, lo que permite que cualquier longitud se mantenga intacta, lo que brinda muchas más posibilidades para que el material se reutilice en una gama más amplia de aplicaciones.

“Estamos muy contentos de que nuestra tecnología Deecom sea reconocida como la solución para la circularidad intersectorial en compuestos”, dice Jen Hill, directora de B&M Longworth. “Llevamos mucho tiempo solicitando este enfoque multidisciplinario para abordar los desechos de FRP y realmente creemos que la impresionante lista de socios y colaboradores dentro de este consorcio son las personas adecuadas para lograrlo. Esperemos que esto se convierta en el modelo para que muchas otras plantas en todo el mundo aborden los desechos, produzcan materiales avanzados reciclados de calidad y, a su vez, traigan múltiples ciclos de vida a todos los compuestos, al tiempo que alivian la escasez de la cadena de suministro global”.

La tecnología Deecom de B&M Longworth ha sido autorizada exclusivamente por el fabricante de máquinas británico y especialista en tecnología de compuestos Cygnet Texkimp. La empresa lo está desarrollando como una solución personalizada para el mercado mundial de compuestos con aplicaciones que van desde la marina hasta las turbinas eólicas, la automoción, la industria aeroespacial, el ferrocarril y la construcción.

Luke Vardy, director ejecutivo de Cygnet Texkimp, dice: “El trabajo de la colaboración es innovador en cuanto a la transformación de la forma en que gestionamos las estructuras compuestas marinas al final de su vida actual. Proporciona una excelente plataforma para acelerar nuestro desarrollo de la tecnología Deecom específicamente para la industria marina, pero también brindará una capacidad valiosa de la que todo el mercado de compuestos puede aprender en su búsqueda de objetivos de descarbonización y sostenibilidad”.

Otras empresas que se han comprometido a apoyar y explorar estos desafíos con Blue Parameters, B&M Longworth, Cygnet Texkimp y el National Composites Center son: Scott Bader, Ford UK, Oakdene Hollins, British Marine, Gen2Carbon, University of Plymouth, MDL Marinas, boatfolk, Maritime UK South West, Truro Recycling, Royal Yachting Association, Peel Ports Group, South Devon College y The Green Blue.