Mientras que la Vendée Globe acaparó los titulares durante el invierno con una flota récord de 31 barcos, Francia cuenta con una flota de barcos aún más extraordinaria: los Ultimes. 

Desarrollados durante los últimos 30 años por equipos que intentan romper el récord mundial sin escalas, el Trofeo Jules Verne, estos gigantescos multicascos voladores de 32 m de largo por 23 m de ancho son los barcos de regatas en alta mar más rápidos con diferencia. En agosto, varios competirán en la Rolex Fastnet Race. Si se materializan las condiciones adecuadamente enérgicas, estas embarcaciones son más que capaces de terminar en menos de un día, a pesar de que el nuevo rumbo a Cherburgo es más largo, 695 millas náuticas.

En 2019, cuando la mayoría de los competidores aún tenían que llegar a Land’s End, se estaba desarrollando una pelea de peso pesado en los momentos finales de la carrera Ultime entre dos titanes: en solitario y sin escalas al poseedor del récord mundial (y ganador de la Vendée Globe) Francois Gabart, navegando con Jimmy Spithill a bordo de MACIF y Maxi Edmond de Rothschild, co-patrón de los ganadores de la Volvo Ocean Race, Franck Cammas y Charles Caudrelier. MACIF pasó al Lizard con su rival en la persecución, pero al dejar su trasluchada final un poco más larga, Cammas y Caudrelier pudieron navegar en un ángulo más caliente hacia el final y empujaron a su rival al poste, para ganar por solo 58 segundos.

20190924 – The Maxi Edmond de Rothschild. training offshore Lorient before Brest Atlantique, skipper Franck Cammas & Charles Caudrelier. ©Eloi Stichelbaut/polaRYSE/Gitana S.A.

Ambos barcos volverán a competir en la clase Open Multihull de la Rolex Fastnet Race, solo MACIF ha sido adquirido por Team Actual, que terminó cuarto hace dos años en su anterior trimarán Ultime. A finales de abril, el trimarán salió del cobertizo del Team Actual con su nueva decoración. Desde su base en La Trinité-sur-Mer, el patrón Yves Le Blevec y su equipo todavía se están familiarizando con su nueva bestia. Comparando su rendimiento con el de su Ultime anterior, Le Blevec observa: «En aire ligero es similar y con viento fuerte y olas grandes no es muy diferente, pero en condiciones medias el barco es entre un 10-15% más rápido».

Si bien los foilers generalmente prefieren el agua plana, Le Blevec sostiene que, de hecho, es en condiciones onduladas donde ven aumentar su rendimiento. “Con el barco viejo teníamos grandes dificultades para ir rápido contra las olas porque el barco se cae en los abrevaderos. En el barco nuevo con las láminas, se mantiene fuera del agua y no se cae a las olas, por lo que van más rápido».

Le Blevec, quien ganó la clase IRC Canting Keel de la Rolex Fastnet Race 2015 con Bretagne Telecom de Nicolas Groleau, dice que para los Ultimes el cambio de rumbo a Cherburgo no los afectará mucho, pero aprecia la logística mejorada que ofrecerá el puerto de Cotentin. “Antes era muy difícil para los competidores cruzar la línea y luego les decían que no podían entrar al puerto. En Cherburgo será más sencillo”. Le Blevec tiene buenos recuerdos de la ciudad que pasó varios meses allí a finales de la década de 1990 construyendo el maxi-catamarán Team Adventure.

En cuanto a la Rolex Fastnet Race, Le Blevec es un gran admirador. “Es como un monumento, una carrera muy icónica. Todo navegante conoce la Fastnet Race. Es una medida para todos en la navegación. La salida de la regata es siempre un momento muy especial porque hay muchos tipos diferentes de barcos. Somos los más rápidos pero podemos jugar con la Contessa 32 y hay todas las categorías. Es muy importante para todos”.

Mientras tanto, Franck Cammas y Charles Caudrelier, quienes respectivamente timonearon veleros hasta la victoria en las ediciones 2011-12 y 2017-18 de la Volvo Ocean Race, regresan una vez más como co-patrones de Maxi Edmond de Rothschild para defender su título. Su fortaleza es un equipo altamente experimentado y la cantidad de tiempo que han dedicado a desarrollar y aprender las complejidades de su Ultime.

“La atención se centra en las aletas y los timones, pero también en el viento”, dice Caudrelier. “Las mejoras que hemos realizado en los últimos dos años han sido enormes. Necesitamos apéndices grandes para volar temprano (generalmente con 14 nudos de viento / 28 nudos de velocidad del barco), pero cuando vuelas rápido a 40-45 tienes problemas con la cavitación; es complicado, pero hemos pasado horas y horas trabajando en eso y creo que el resultado será bastante bueno”. Con solo un poco más de viento, Maxi Edmond de Rothschild es capaz de alcanzar velocidades promedio de 30-40 nudos, cuyo extremo más lento le permitiría estar cómodamente atracado en Cherburgo dentro de las 24 horas posteriores al inicio de la Rolex Fastnet Race.

La mayor amenaza, aparte del Actual Leader de Le Blevec, son los dos nuevos Ultimes que se lanzarán este año. Recién salido del cobertizo, el flamante Banque Populaire XI Ultime de Armel le Cleac’h está actualmente inscrito en la Rolex Fastnet Race, pero solo participará si encaja en su programa de trabajo. Mientras tanto, increíblemente, considerando que estas naves pueden costar más de 10 millones de euros, un segundo Ultime se lanzará en las próximas semanas para Francois Gabart. Actualmente, Gabart está buscando un patrocinador para su nueva campaña, pero es uno de los navegantes franceses más talentosos, y ya tiene un currículum formidable para sus 38 años.

Para contrarrestar la amenaza de las nuevas Ultimes, Maxi Edmond de Rothschild tiene un paquete de foil completamente nuevo (es decir, tres timones con elevadores, una orza equipada con un foil en T y dos foils de elevación en los flotadores) que se está instalando para esta temporada.

En cuanto al nuevo rumbo, Caudrelier lo toma con calma. Incluso las fuertes corrientes de la carrera de Alderney representan solo una pequeña fracción de la velocidad de un Ultime, mientras que él señala que en condiciones de luz a favor del viento que tienen contracorriente pueden aumentar la velocidad del viento aparente y la velocidad del barco resultante para superar la corriente. Caudrelier espera con ansias la recepción en Cherburgo: “Cada vez que estuve allí, fue un final agradable. La gente estará muy feliz de tener un evento como Fastnet. Puede que algunas personas no estén contentas con el cambio de meta a Cherburgo, pero creo que después de la primera edición cambiarán de opinión. Si los bares están abiertos es un buen lugar para terminar y, seguro, ¡la comida es mejor!”

RORC Caribbean 600 (2019)/Arthur Daniel

En el resto de la clase Open Multihull, el único patrón británico inscrito es Sam Goodchild, que esta temporada se ha hecho cargo del trimarán Leyton Multi50. Sin embargo, la participación de Leyton en la Rolex Fastnet Race nuevamente depende del calendario Multi50. La quinta entrada es el Ultim’emotion 2 de 24 m de largo, el ex-Prince de Bretagne que el ex patrón y ganador de la Route du Rhum Lionel Lemonchois creó al alargar el antiguo trimarán Sodebo ORMA 60.

Correr bajo su propio hándicap en la clase MOCRA son algunos otros multicascos de regatas. En la actualidad, es probable que esta clase sea liderada en el agua por el trimarán MOD70 Argo del estadounidense Jason Carroll. Queda por ver si Argo se unirá a otros MOD70. “Estoy muy emocionado de participar en mi primera Rolex Fastnet Race”, dice Carroll, dos veces Campeón del Mundo Melges 32 que actualmente también hace campaña con un catamarán volador de diseño único en el GC32 Racing Tour. “Es una carrera icónica y el equipo y yo estamos deseando afrontarla. Nuestras aspiraciones son navegar bien contra lanchas rápidas similares y esperar las condiciones adecuadas para que obtengamos una buena puntuación en el handicap MOCRA. Obviamente, el tiempo transcurrido y el nuevo récord deben dejarse en manos del Ultime tris, pero navegar el recorrido al máximo de nuestro potencial será sin duda un resultado satisfactorio».