En enero de 2021 se lanza la primera edición del ‘Innovation in Water Challenge’ (IWC) promovido por Ofwat, el regulador económico del sector del agua en Inglaterra y Gales (Reino Unido). El IWC tiene como objetivo el formar, promover y apoyar la colaboración para impulsar la innovación en el sector del agua.

Con el final del turbulento 2020 y el comienzo de un esperanzador 2021, hemos reflexionado sobre algunas colaboraciones que han impulsado la innovación en el sector del agua en los últimos años:

1. Apoyando comunidades

Proveer agua potable y tratar el agua residual generada es vital para apoyar el desarrollo de comunidades, pero Welsh Water (Gales, Reino Unido) ha ido más allá en Rhondda Fach, una de las comunidades más desfavorecidas de Gales.

Welsh Water se ha asociado con grupos locales y residentes para crear y adoptar planes con el objetivo de garantizar la mínima interrupción durante obras de construcción y organizar una bolsa de ayuda comunitaria para proporcionar valor social. Esta iniciativa pone de manifiesto que la innovación no siempre está ligada a nuevas tecnologías.

2. Ahorrando agua mediante la reducción de fugas

En 2020 se han desarrollado nuevas tecnologías muy prometedoras mediante colaboraciones en el Reino Unido en el ámbito de la detección de fugas, un problema que ya existía en tiempos de la Antigua Roma.

United Utilities (Inglaterra, Reino Unido) se ha asociado con FIDO para desarrollar una tecnología basada en inteligencia artificial para detectar fugas mediante el análisis de sonidos y que se puede aplicar en tuberías tanto interna como externamente. Este método incrementa la efectividad de la tecnología en ambientes con niveles altos de ruido, como bajo calles ruidosas donde las tecnologías tradicionales de detección de fugas son difíciles de implementar.

Con el incremento de las dificultades debidas al COVID-19, Yorkshire Water (Inglaterra, Reino Unido) se ha asociado con Invenio Systems para encontrar una solución con el objetivo de monitorizar las posibles fugas sin tener que entrar en las dependencias de sus clientes. La solución toma la forma de registradores Stop.Watch, que se instalan en las llaves de paso de agua de las propiedades para determinar si la fuga está localizada dentro de la propiedad del cliente o en la tubería de abastecimiento.

3. Reduciendo el consumo de agua

La reducción del consumo de agua es una prioridad del sector del agua, en particular en aquellos lugares con estrés hídrico, como es el caso de Australia.

WaterGroup (Australia) se ha asociado con la cadena de restaurantes de comida rápida McDonalds para instalar más de 1.000 contadores inteligentes en restaurantes australianos, como parte de las 25 medidas tomadas por la empresa para incrementar su sostenibilidad en sus restaurantes. Mediante la mejora del acceso a los datos, McDonalds es capaz de probar nuevos métodos y tecnologías y monitorizar los más efectivos en reducir su huella hídrica para poder introducirlos en sus restaurantes.

4. Ahorrando energía y reduciendo el consumo de productos químicos mediante nuevos métodos de tratamiento de agua potable

El tratamiento de agua potable ha sido tradicionalmente intensivo en el consumo de energía y productos químicos. Dos colaboraciones han explorado métodos y tecnologías para reducir este consumo en el tratamiento de agua potable en el Reino Unido.

South West Water (Inglaterra, Reino Unido) se ha asociado con Dutch PWNT para implementar la primera planta a escala real usando la tecnología de PWNT basada en intercambio iónico y microfiltración con membranas cerámicas. Esta tecnología consume menos energía que las tradicionales y supone un menor costo total.

United Utilities (Inglaterra, Reino Unido) se ha asociado con Typhon para construir el primer proyecto del mundo para tratamiento de agua potable usando tecnología basada en luz ultravioleta (UV). La planta está ubicada cerca de Calisie en el noroeste de Inglaterra y trata un caudal de 28 megalitros por día (ML/día). Esta colaboración no solo permitirá ahorrar energía, sino que también aumentará la eficiencia de la desinfección contra patógenos resistentes al cloro, como el cryptosporidium.

Es emocionante ver las nuevas colaboraciones que se van a formar y apoyar mediante el IWC promovido por Ofwat. La primera edición del IWC se va a abrir para recibir solicitudes el 18 de enero de 2021 y ofrece la oportunidad de ganar premios entre £50.000 y £250.000. Para poder participar, el innovador debe asociarse con una de las 25 empresas de aguas de Inglaterra y Gales. El innovador puede ser de cualquier parte del mundo.